മുൻകാലങ്ങളിൽ നിരവധി യുവ ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോൾ താരങ്ങൾക്ക് പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോളിലേക്കുള്ള വഴി തുറന്നുകൊടുത്തത് എഐഎഫ്എഫ് എലൈറ്റ് അക്കാദമിയും ഇന്ത്യൻ ആരോസ് പ്രോജക്റ്റുമായിരുന്നു. സുമിത് റാഠിയുടെ ഫുട്ബോൾ ജീവിതത്തിനും ഇതേ പാതയാണ് കരുത്ത് പകർന്നത്. എന്നാൽ 2026-ൽ എത്തിനിൽക്കുമ്പോൾ, 24 വയസ്സുള്ള ഈ താരം ഇപ്പോൾ ഒരു ക്ലബ്ബുമില്ലാതെ അനിശ്ചിതത്വത്തിലാണ്.
മോഹൻ ബഗാൻ, എടികെ, നോർത്ത് ഈസ്റ്റ് യുണൈറ്റഡ് തുടങ്ങിയ ക്ലബ്ബുകളിൽ കളിച്ച പരിചയസമ്പത്തും എഐഎഫ്എഫിന്റെ പരിശീലനവും ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, സുമിത്തിന്റെ ഇപ്പോഴത്തെ അവസ്ഥ ശ്രദ്ധേയമാണ്. എഐഎഫ്എഫിന്റെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട യുവജന പദ്ധതികളിൽ വളർന്നുവന്ന താരം ഇപ്പോൾ പുതിയൊരു ക്ലബ്ബിനായുള്ള തിരച്ചിലിലും കരിയർ തിരികെ പിടിക്കാനുള്ള ശ്രമത്തിലുമാണ്.
‘സമയം പ്രധാനമാണ്’
ഈ പ്രതിസന്ധികൾക്കിടയിലും ഫുട്ബോളിന്റെ അനിശ്ചിതത്വങ്ങളെ സുമിത് അംഗീകരിക്കുന്നു. “ഈ അവസ്ഥയ്ക്ക് കാരണം പരിക്കുകളല്ല, സമയത്തിന്റെ പ്രശ്നമാണ്. ചിലപ്പോൾ കാര്യങ്ങൾ നമ്മൾ വിചാരിക്കുന്നതുപോലെ നടക്കില്ല, ഫുട്ബോളിൽ സമയം വലിയൊരു ഘടകമാണ്,” സുമിത് പറയുന്നു.
“എങ്കിലും ഈ കാലയളവിനെ ഞാൻ നെഗറ്റീവായി കാണുന്നില്ല. എന്നെത്തന്നെ മെച്ചപ്പെടുത്താനും കൂടുതൽ പോസിറ്റീവാകാനും സാധിക്കുന്ന ഒരു വളർച്ചാഘട്ടമായാണ് ഇതിനെ കാണുന്നത്.”
എഐഎഫ്എഫ് അക്കാദമിയിലെയും ഇന്ത്യൻ ആരോസിലെയും യാത്ര
ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോളിലെ വികസന സംവിധാനങ്ങളുടെ സാധ്യതകളും പരിമിതികളും സുമിത്തിന്റെ യാത്രയിൽ നിഴലിക്കുന്നുണ്ട്. ഇന്ത്യൻ ആരോസ് പ്രോജക്റ്റ് പല യുവതാരങ്ങൾക്കും വലിയ അവസരങ്ങൾ നൽകിയെങ്കിലും, എല്ലാവർക്കും സ്ഥിരതയുള്ള കരിയർ കെട്ടിപ്പടുക്കാൻ സാധിച്ചിട്ടില്ല.
“എഐഎഫ്എഫ് അക്കാദമിയിലെയും ഇന്ത്യൻ ആരോസിലെയും എന്റെ നാളുകളിലേക്ക് തിരിഞ്ഞുനോക്കുമ്പോൾ, അതെന്റെ ജീവിതത്തിന് അടിത്തറ പാകിയെന്ന് ഉറപ്പിച്ചു പറയാം,” അദ്ദേഹം പറയുന്നു.
“അക്കാദമി മാത്രമല്ല, യഥാർത്ഥ പ്രൊഫഷണൽ സാഹചര്യത്തിൽ ജീവിക്കാൻ സാധിച്ചതാണ് വലിയ മാറ്റം നൽകിയത്.”
ഇന്ത്യൻ ആരോസിനൊപ്പം ഐ-ലീഗിൽ കളിക്കുക എന്നത് വലിയൊരു സ്വപ്നമായിരുന്നുവെന്ന് അദ്ദേഹം ഓർക്കുന്നു. “17-18 വയസ്സിൽ ഇന്ത്യയിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ലീഗുകളിലൊന്നിൽ കളിക്കാൻ അവസരം ലഭിക്കുക എന്നത് സാധാരണ കാര്യമല്ല. അതൊരു സ്വപ്നം പോലെയായിരുന്നു,” അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.
“അതൊരു മത്സരമായിരുന്നില്ല, വലിയ സമ്മർദ്ദങ്ങൾ നിറഞ്ഞ യഥാർത്ഥ ഫുട്ബോളിന്റെ തുടക്കമായിരുന്നു.”
എന്നാൽ സംവിധാനങ്ങൾക്ക് ഒരു താരത്തെ വഴികാട്ടാൻ മാത്രമേ കഴിയൂ എന്ന് സുമിത് വിശ്വസിക്കുന്നു.
“സംവിധാനങ്ങൾക്ക് നിങ്ങളെ ഒരു താരമാക്കാൻ കഴിയില്ല, അവ വഴികാട്ടികൾ മാത്രമാണ്. കളിക്കളത്തിൽ നിങ്ങളെ വളർത്തുന്നത് നിങ്ങളുടെ ചിന്താഗതിയും കഠിനാധ്വാനവുമാണ്,” അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.
സീനിയർ തലത്തിലേക്കുള്ള മാറ്റം
യുവ ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് സീനിയർ തലത്തിലേക്ക് മാറിയതാണ് സുമിത്തിന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വലിയ വെല്ലുവിളി. “യുവതലത്തിൽ എല്ലാം വളരെ എളുപ്പമായി തോന്നും. എന്നാൽ സീനിയർ തലത്തിൽ എത്തുമ്പോൾ കളി ആകെ മാറും,” അദ്ദേഹം പറയുന്നു.
“വേഗത കൂടുന്നു, ശാരീരികക്ഷമതയ്ക്ക് കൂടുതൽ പ്രാധാന്യമേറുന്നു, കൂടുതൽ കരുത്തരായ കളിക്കാരെ നേരിടേണ്ടി വരുന്നു.”
ഒരു പ്രൊഫഷണൽ താരത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പരീക്ഷണം മാനസികമായ കരുത്താണെന്ന് സുമിത് വിശ്വസിക്കുന്നു. താൻ തിരിച്ചുവരവിനായി കാത്തിരിക്കുകയാണെന്നും, അവസരം ലഭിക്കുമ്പോൾ വലിയൊരു മാറ്റം ഉണ്ടാക്കാൻ കഴിയുമെന്നും അദ്ദേഹം ആത്മവിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു.
‘നമുക്ക് ശക്തമായ സംവിധാനം വേണം’
ഗ്രാസ്റൂട്ട് തലം മുതൽ ശക്തമായൊരു സംവിധാനം ഇന്ത്യയിൽ ആവശ്യമാണെന്ന് സുമിത് അഭിപ്രായപ്പെടുന്നു.
“ലോകകപ്പ് യോഗ്യത പോലുള്ള വലിയ ലക്ഷ്യങ്ങളിലേക്ക് എത്തണമെങ്കിൽ വെറും പ്രതിഭ മാത്രം പോരാ, ശക്തമായ സംവിധാനം വേണം. ഗ്രാസ്റൂട്ട് തലത്തിൽ തന്നെ ശരിയായ പരിശീലനവും കോച്ചിംഗും ആവശ്യമാണ്. ഒപ്പം അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരങ്ങളിലെ അനുഭവസമ്പത്തും പ്രധാനമാണ്,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.
എഐഎഫ്എഫിന്റെ വികസന പദ്ധതികളിൽ വളർന്നുവന്ന ഒരു താരം പോലും ഇന്ന് അവസരങ്ങൾക്കായി ബുദ്ധിമുട്ടുന്നത്, ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോൾ സംവിധാനത്തിലെ പോരായ്മകളിലേക്കാണ് വിരൽ ചൂണ്ടുന്നത്.