2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട മത്സരങ്ങൾക്കായി ഇംഗ്ലണ്ട് ഒരുങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു. ബുധനാഴ്ച (ജൂൺ 17, 2026) നടക്കുന്ന മത്സരത്തിൽ കരുത്തരായ ഇംഗ്ലണ്ട് നേരിടുന്നത് പ്രവചനാതീതമായ ക്രൊയേഷ്യയെയാണ്. ഗ്രൂപ്പ് എല്ലിലെ (Group L) ആധിപത്യം ഉറപ്പിക്കാൻ ഇരു ടീമുകളും വിജയത്തോടെ ടൂർണമെന്റ് തുടങ്ങാനാണ് ലക്ഷ്യമിടുന്നത്.

ഇംഗ്ലണ്ടും ക്രൊയേഷ്യയും ചരിത്രത്തിൽ 10 തവണ മാത്രമാണ് ഏറ്റുമുട്ടിയിട്ടുള്ളതെങ്കിലും, അവർ തമ്മിലുള്ള മത്സരങ്ങൾ എന്നും ആവേശം നിറഞ്ഞതാണ്. കളിക്കാരുടെ കഠിനമായ പോരാട്ടവീര്യവും ലോകകപ്പിലെ വിജയത്തിന്റെ ആവശ്യകതയും കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ, ഈ മത്സരം തീപാറുന്ന പോരാട്ടമായിരിക്കുമെന്ന് ഉറപ്പാണ്. എന്തുകൊണ്ടാണ് 2026 ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ട്-ക്രൊയേഷ്യ മത്സരം ഇത്രമേൽ ശ്രദ്ധേയമാകുന്നത്?

യൂറോ 2020-ലെ ഉദ്ഘാടന ഗ്രൂപ്പ് മത്സരത്തിന് ശേഷം ആദ്യമായാണ് ഇരു ടീമുകളും ഏറ്റുമുട്ടുന്നത്. വെംബ്ലി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ആ മത്സരത്തിൽ റാഹീം സ്റ്റെർലിംഗിന്റെ ഗോളിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ട് 1-0 എന്ന സ്‌കോറിന് ജയം സ്വന്തമാക്കിയിരുന്നു.

ഇതിനെത്തുടർന്ന് അഞ്ചു വർഷത്തിന് ശേഷം നടക്കുന്ന ഈ പോരാട്ടത്തിൽ പകരം വീട്ടാനാണ് ക്രൊയേഷ്യ ഇറങ്ങുന്നത്. യൂറോ 2020-ൽ കളിച്ച പല താരങ്ങളും ഇപ്പോഴും ക്രൊയേഷ്യൻ ടീമിലുണ്ട്. കാൻസാസ് സിറ്റി സ്റ്റേഡിയത്തിലെ കടുത്ത ചൂടിൽ നടക്കുന്ന ഈ മത്സരം ആരാധകർക്ക് ആവേശം സമ്മാനിക്കും.

2018 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഇംഗ്ലണ്ട്-ക്രൊയേഷ്യ പോരാട്ടം

ഇംഗ്ലണ്ടും ക്രൊയേഷ്യയും തമ്മിലുള്ള ഏറ്റവും അവിസ്മരണീയമായ പോരാട്ടം 2018 ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിലേതാണ്. ആ ടൂർണമെന്റിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ റണ്ണറപ്പായി മുന്നേറിയ ഗാരത് സൗത്ത്ഗേറ്റിന്റെ ഇംഗ്ലണ്ട്, കൊളംബിയയെയും സ്വീഡനെയും പരാജയപ്പെടുത്തിയാണ് സെമിയിലെത്തിയത്. അന്ന് ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി മുന്നേറിയ ക്രൊയേഷ്യ, പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലൂടെയാണ് ഡെൻമാർക്കിനെയും റഷ്യയെയും പരാജയപ്പെടുത്തി സെമിയിലെത്തിയത്.

സെമിഫൈനലിൽ കിയറൻ ട്രിപ്പിയറിന്റെ ഗോളിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ട് തുടക്കത്തിൽ ലീഡ് എടുത്തു. എന്നാൽ പിന്നീട് മത്സരത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം ക്രൊയേഷ്യ ഏറ്റെടുത്തു. ലൂക്ക മോഡ്രിച്ചിന്റെ നേതൃത്വത്തിൽ ഇംഗ്ലീഷ് പ്രതിരോധത്തെ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കിയ ക്രൊയേഷ്യ, 68-ാം മിനിറ്റിൽ ഇവാൻ പെരിസിച്ചിന്റെ ഗോളിലൂടെ സമനില പിടിച്ചു.

എക്സ്ട്രാ ടൈമിൽ മരിയോ മാൻസുകിച്ചിന്റെ ഗോളിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യ ഫൈനലിലേക്ക് കടന്നു. ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ പ്രതിരോധപരമായ സമീപനത്തെ വിമർശകർ അന്ന് ചോദ്യം ചെയ്തിരുന്നു.

മത്സരങ്ങളിലെ തീവ്രതയും പിരിമുറുക്കവും

ഇംഗ്ലണ്ട്-ക്രൊയേഷ്യ മത്സരങ്ങളിൽ സമീപകാലത്തായി കൂടുതൽ ആക്രമണോത്സുകത കാണാറുണ്ട്. 2018-ലെ സെമിയിൽ 37 ഫൗളുകൾ നടന്നു. യൂറോ 2020-ലെ മത്സരത്തിലും 19 ഫൗളുകളും നാല് മഞ്ഞക്കാർഡുകളും കാണേണ്ടി വന്നു. കളിക്കാരുടെ കഠിനമായ പോരാട്ടവീര്യമാണ് ഇത്തരം പിരിമുറുക്കങ്ങൾക്ക് കാരണം.

ഇരു ടീമുകളും വിജയത്തിനായി ഇറങ്ങുന്നതുകൊണ്ട് ഈ മത്സരം സൗഹൃദപരമായ ഒന്നായിരിക്കില്ല. 2018-ലെ തോൽവിക്ക് പകരം ചോദിക്കാൻ ഇംഗ്ലണ്ടും, യൂറോ 2020-ലെ തോൽവിക്ക് മറുപടി നൽകാൻ ക്രൊയേഷ്യയും കളത്തിലിറങ്ങുമ്പോൾ, അതീവ ശ്രദ്ധയോടെയായിരിക്കും ഓരോ നീക്കവും.

പ്രധാന താരങ്ങളും പോരാട്ടങ്ങളും

ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റൻ ഹാരി കെയ്നും ക്രൊയേഷ്യൻ സെന്റർ ബാക്ക് ജോഡികളായ മാർട്ടിൻ എർലിക്കും ലൂക്ക വുസ്കോവിച്ചും തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടം നിർണ്ണായകമാകും. റീസ് ജെയിംസ് ഇവാൻ പെരിസിച്ചിനെ എങ്ങനെ നേരിടുമെന്നതും ആരാധകർ ഉറ്റുനോക്കുന്നു. ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം, ഡെക്ലാൻ റൈസ് എന്നിവരടങ്ങുന്ന ഇംഗ്ലീഷ് മധ്യനിരയെ ലൂക്ക മോഡ്രിച്ചിന്റെയും മാറ്റിയോ കൊവാചിച്ചിന്റെയും നേതൃത്വത്തിലുള്ള ക്രൊയേഷ്യൻ മധ്യനിര നേരിടുമ്പോൾ ഗ്രൗണ്ടിൽ ആവേശകരമായ നിമിഷങ്ങൾ പിറക്കും.

കനത്ത ചൂടും ശാരീരികക്ഷമതയും

കാൻസാസിലെ ഉയർന്ന ചൂട് കളിക്കാർക്ക് കനത്ത വെല്ലുവിളിയാണ്. ശാരീരികക്ഷമത നിലനിർത്തുന്ന ടീമിനായിരിക്കും ഈ മത്സരത്തിൽ മുൻതൂക്കം ലഭിക്കുക. തോമസ് ടുക്കലും സ്ലാറ്റ്കോ ഡാലിക് എന്ന പരിശീലകരും തങ്ങളുടെ താരങ്ങളുടെ ഊർജ്ജം സംരക്ഷിക്കാനും മികച്ച പകരക്കാരെ സമയബന്ധിതമായി ഇറക്കാനും ശ്രമിക്കും. ആരുടെ പദ്ധതികൾ കൂടുതൽ വിജയിക്കുന്നുവോ, അവർക്ക് ഈ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട മത്സരത്തിൽ മൂന്ന് പോയിന്റ് നേടാനാകും.