2025/26 സ്കോട്ടിഷ് പ്രീമിയർഷിപ്പ് സീസണിന്റെ അവസാന ആറു മത്സരങ്ങളിലേക്ക് കടക്കുമ്പോൾ, പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്താണ് സെൽറ്റിക്. ഒന്നാമതുള്ള ഹാർട്സിനേക്കാൾ മൂന്ന് പോയിന്റും രണ്ടാമതുള്ള റേഞ്ചേഴ്സിനേക്കാൾ രണ്ട് പോയിന്റും പിന്നിലാണ് സെൽറ്റിക് ഇപ്പോൾ. പതിറ്റാണ്ടുകൾക്കിടയിലെ ഏറ്റവും കടുത്ത കിരീടപ്പോരാട്ടത്തിനാണ് സ്കോട്ടിഷ് ഫുട്ബോൾ സാക്ഷ്യം വഹിക്കുന്നത്. 41 വർഷത്തിന് ശേഷം ഓൾഡ് ഫേം ടീമുകളല്ലാത്ത ഒരു ക്ലബ്ബ് കിരീടം നേടാനുള്ള ശ്രമത്തിലാണ് ഹാർട്സ്. മെയ് 16-ന് സെൽറ്റിക് പാർക്കിൽ നടക്കുന്ന സെൽറ്റിക്-ഹാർട്സ് മത്സരം കിരീടം തീരുമാനിക്കുന്ന നിർണായക പോരാട്ടമായി മാറാനാണ് സാധ്യത. മാനേജർ മാർട്ടിൻ ഓ നീലിന്റെ കീഴിൽ, ഈ സീസണിൽ നിരവധി പ്രതിസന്ധികളിലൂടെയും ടീമിലെ മാറ്റങ്ങളിലൂടെയും കടന്നുപോയ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ സെൽറ്റിക്, കിരീടപ്രതീക്ഷകൾ നിലനിർത്താൻ കിണഞ്ഞു പരിശ്രമിക്കുകയാണ്.

ഈ സമ്മർദ്ദങ്ങൾക്കിടയിൽ, അബർഡീൻ, എവർട്ടൺ, ആസ്റ്റൺ വില്ല തുടങ്ങിയ ക്ലബ്ബുകളുടെ മുൻ ചീഫ് എക്സിക്യൂട്ടീവും നിലവിൽ ഫുട്ബോൾ കൺസൾട്ടൻസി ഉപദേശകനുമായ കീത്ത് വൈനസ്, ഫുട്ബോൾ ഇൻസൈഡറുടെ ‘ഇൻസൈഡ് ട്രാക്ക്’ പോഡ്കാസ്റ്റിൽ ഒരു നിർണായക നിരീക്ഷണം നടത്തി. സെൽറ്റിക്കിലെ കെലെച്ചി ഇഹെനാച്ചോയുടെ കരാർ കാര്യങ്ങൾ വരും ആഴ്ചകളിലെ പ്രകടനത്തെ ആശ്രയിച്ചായിരിക്കും തീരുമാനിക്കപ്പെടുക എന്നാണ് അദ്ദേഹം പറയുന്നത്.

എന്താണ് വൈനസ് പറഞ്ഞത്?

സീസൺ അവസാനിക്കുമ്പോൾ ഇഹെനാച്ചോയുടെ പ്രകടനം വിലയിരുത്തിയ ശേഷം മാത്രമായിരിക്കും ക്ലബ്ബ് അന്തിമ തീരുമാനമെടുക്കുക എന്ന് വൈനസ് അഭിപ്രായപ്പെടുന്നു. വരാനിരിക്കുന്ന പ്രധാന മത്സരങ്ങളിൽ ഗോൾ നേടി മികവ് തെളിയിച്ചാൽ മാത്രമേ ഈ നൈജീരിയൻ സ്ട്രൈക്കർക്ക് പാർക്ക്ഹെഡിൽ ഒരു വർഷം കൂടി ലഭിക്കൂ. ഇഹെനാച്ചോ പ്രതീക്ഷയ്ക്കൊത്തുയർന്നില്ലെങ്കിൽ, ഈ വേനൽക്കാലത്ത് കരാർ അവസാനിക്കുമ്പോൾ അദ്ദേഹം ക്ലബ്ബ് വിടുമെന്നും അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.

“സെൽറ്റിക് കിരീടം നേടുമോ എന്നതിനെ ആശ്രയിച്ചായിരിക്കും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാവി. എന്റെ കാഴ്ചപ്പാടിൽ ആ തീരുമാനം വ്യക്തമാണ്.”

“സീസൺ എങ്ങനെ അവസാനിക്കുന്നു എന്ന് അവർ ഉറ്റുനോക്കുകയാണ്. വരാനിരിക്കുന്ന ആറു മത്സരങ്ങളിൽ നിർണായക ഗോളുകൾ നേടി ടീമിനെ കിരീടത്തിലേക്ക് നയിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞാൽ, അവർ കരാർ ഒരു വർഷത്തേക്ക് കൂടി നീട്ടി നൽകും.”

“അല്ലെങ്കിൽ, അദ്ദേഹം പുറത്താകും. അങ്ങനെയാണ് ക്ലബ്ബ് കാര്യങ്ങളെ കാണുന്നത്, ഇപ്പോൾ വലിയൊരു ഉത്തരവാദിത്തം അദ്ദേഹത്തിന്റെ തോളിലുണ്ട്.”

“അടുത്ത മത്സരങ്ങൾ വളരെ പ്രധാനപ്പെട്ടതാണ്. സെൽറ്റിക് ഇപ്പോഴും മൂന്ന് പോയിന്റ് പിന്നിലാണ്. റേഞ്ചേഴ്സും ഹാർട്സും ഒപ്പത്തിനൊപ്പമാണ്. പോരാട്ടം കടുപ്പമേറിയതാണ്, എന്നാൽ സെൽറ്റിക്കിന് ഇപ്പോഴും അവസരമുണ്ട്. ഇഹെനാച്ചോ താനൊരു നിർണായക താരമാണെന്ന് തെളിയിക്കേണ്ടതുണ്ട്.”

“അദ്ദേഹം തന്നെയാണ് ഇപ്പോൾ കാര്യങ്ങൾ തീരുമാനിക്കേണ്ടത്. ഈ മത്സരങ്ങളിൽ ഗോളുകൾ നേടാൻ കഴിഞ്ഞാൽ അദ്ദേഹത്തിന് പുതിയ കരാർ ലഭിക്കും.”

2025 സെപ്റ്റംബറിലാണ് ഇഹെനാച്ചോ ഒരു വർഷത്തെ കരാറിൽ സെൽറ്റിക്കിൽ ചേർന്നത്. ഒരു വർഷം കൂടി കരാർ നീട്ടാനുള്ള ഓപ്ഷൻ ക്ലബ്ബിനുണ്ട്. പ്രീമിയർഷിപ്പിൽ ആറു മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് രണ്ട് ഗോളുകൾ മാത്രമാണ് താരം നേടിയിട്ടുള്ളത്. 90 മിനിറ്റിൽ ശരാശരി 0.53 ഗോൾ എന്ന നിരക്കിൽ, കുറഞ്ഞത് മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിലെങ്കിലും കളിച്ച പ്രീമിയർഷിപ്പ് താരങ്ങളിൽ 12-ാം സ്ഥാനത്താണ് അദ്ദേഹം.

എങ്കിലും, പ്രധാനപ്പെട്ട സമയങ്ങളിൽ ഇഹെനാച്ചോയുടെ സാന്നിധ്യം ടീമിന് ഗുണം ചെയ്തിട്ടുണ്ട്. ഏപ്രിൽ 5-ന് ഡണ്ടിക്കെതിരെ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങി അവസാന നിമിഷം ഗോൾ നേടി സെൽറ്റിക്കിന്റെ കിരീടപ്രതീക്ഷകൾ നിലനിർത്താൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു. എല്ലാ ടൂർണമെന്റുകളിലുമായി ഈ സീസണിൽ 349 മിനിറ്റിൽ നിന്ന് മൂന്ന് ഗോളുകൾ നേടിയ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശരാശരി റേറ്റിംഗ് 6.96 ആണ്.

ആറു മത്സരങ്ങളിൽ ഇഹെനാച്ചോയുടെ മികവ് തെളിയിക്കാൻ സെൽറ്റിക് ആവശ്യപ്പെടുന്നത് ശരിയാണോ?

സെൽറ്റിക്കിന്റെ ഈ സമീപനം തികച്ചും യുക്തിസഹമാണെങ്കിലും, അതിൽ ക്ലബ്ബ് കാണിക്കുന്ന ഒരു തരം കാർക്കശ്യമുണ്ട്. ഒരു പ്രധാന സ്‌ട്രൈക്കർ എന്നതിലുപരി, പകരക്കാരനായി ഉപയോഗിക്കാൻ വേണ്ടിയാണ് ഇഹെനാച്ചോയെ ക്ലബ്ബ് സൈൻ ചെയ്തത്. സീസൺ അവസാനിക്കാൻ ആറു മത്സരങ്ങൾ മാത്രം ബാക്കിനിൽക്കെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാവിയെക്കുറിച്ച് തീരുമാനമെടുക്കുന്നത്, അദ്ദേഹത്തിൽ ക്ലബ്ബിന് പൂർണ വിശ്വാസമില്ലാത്തതുകൊണ്ടാണോ എന്ന ചോദ്യവും ഉയരുന്നുണ്ട്.

അധികം അവസരങ്ങൾ ലഭിക്കാത്ത ഒരു സ്‌ട്രൈക്കറെ വെറും ആറു മത്സരങ്ങൾ കൊണ്ട് വിലയിരുത്തുന്നത് കുറച്ചധികം കടുപ്പമാണ്. എങ്കിലും ഡണ്ടിക്കെതിരായ വിജയഗോൾ ഇഹെനാച്ചോയുടെ മികവിനെ എടുത്തുകാണിക്കുന്നു. 29 വയസ്സുകാരനായ ഇഹെനാച്ചോയുടെ കരിയർ അവസാനിച്ചിട്ടില്ല. സെൽറ്റിക് കിരീടം നേടുകയാണെങ്കിൽ, കുറഞ്ഞ വേതനത്തിൽ അദ്ദേഹത്തെ നിലനിർത്തുന്നത് ക്ലബ്ബിന് ഗുണകരമാകും. എന്നാൽ കിരീടം നേടാൻ കഴിഞ്ഞില്ലെങ്കിൽ, ക്ലബ്ബ് മറ്റൊരിടത്തേക്ക് ശ്രദ്ധ തിരിക്കുകയും ഇഹെനാച്ചോയ്ക്ക് വീണ്ടും മറ്റൊരു ടീമിലേക്ക് ചേക്കേറേണ്ട അവസ്ഥയും വരും.