പ്രീമിയർ ലീഗിലെ അതിജീവനം; ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡിന് ഇത് നിർണായക സീസൺ

2025-26 സീസണിൽ പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്കുള്ള തിരിച്ചുവരവ് ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയാണ്. സതാംപ്ടൺ, ലെസ്റ്റർ, ഇപ്‌സ്‌വിച്ച് എന്നിവർക്ക് പകരമായി സണ്ടർലാൻഡ്, ബേൺലി എന്നിവർക്കൊപ്പമാണ് ലീഡ്സ് ഇത്തവണ ലീഗിലെത്തിയത്. മൂന്ന് വർഷത്തെ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം ടോപ്പ് ഫ്ലൈറ്റിലെത്തിയ ഡാനിയൽ ഫാർക്കെയും സംഘവും ഓരോ പോയിന്റിനു വേണ്ടിയും കഠിനമായി പൊരുതുകയാണ്.

നിലവിൽ പ്രീമിയർ ലീഗ് പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ 15-ാം സ്ഥാനത്താണ് ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡ്. റെലഗേഷൻ സോണിൽ നിന്ന് നാല് പോയിന്റ് അകലം പാലിക്കാൻ ടീമിന് സാധിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇതിനിടയിലാണ് 39 വർഷത്തിന് ശേഷം ടീം എഫ്എ കപ്പ് സെമിഫൈനലിൽ പ്രവേശിച്ചത്. ക്വാർട്ടറിൽ വെസ്റ്റ് ഹാമിനെതിരെ നടന്ന ആവേശകരമായ മത്സരം 2-2 സമനിലയിൽ അവസാനിച്ചതിനെ തുടർന്ന് പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ 4-2 നാണ് ലീഡ്സ് വിജയിച്ചത്.

എഫ്എ കപ്പ് ഫൈനലും ലീഗ് അതിജീവനവും സീസണിനെ വിജയകരമാക്കുമെന്ന് കീത്ത് വിനസ്

ലണ്ടൻ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ഈ ജയം മുൻ എവർട്ടൺ സിഇഒയും നിലവിലെ ഉപദേശകനുമായ കീത്ത് വിനസിന്റെ ശ്രദ്ധ ആകർഷിച്ചു. ഫുട്ബോൾ ഇൻസൈഡറിന്റെ പോഡ്കാസ്റ്റിൽ സംസാരിക്കവേ, എഫ്എ കപ്പ് ഫൈനലിൽ പ്രവേശിക്കുന്നതും പ്രീമിയർ ലീഗിൽ തുടരുന്നതും ലീഡ്സിന് വലിയൊരു നേട്ടമായിരിക്കുമെന്ന് അദ്ദേഹം അഭിപ്രായപ്പെട്ടു. വരാനിരിക്കുന്ന സെമിഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിൽ ചെൽസിയെയാണ് ലീഡ്സ് നേരിടുന്നത്. 1970-ലെ ആവേശകരമായ ഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിന് ശേഷം വീണ്ടും ഒരു ചരിത്ര നിമിഷത്തിനാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ പോകുന്നത്.

പഴയ കാലത്തെ കടുത്ത മത്സരങ്ങളെ ഓർക്കുന്ന ആരാധകർക്ക് ഈ കളി വൈകാരികമായി വലിയൊരു അർത്ഥമാണുള്ളതെന്ന് വിനസ് ചൂണ്ടിക്കാട്ടി. പരിശീലകൻ ഡാനിയൽ ഫാർക്കെ പ്രീമിയർ ലീഗിൽ തന്റെ സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചതായും അദ്ദേഹം വിലയിരുത്തി. ഒരു കപ്പ്-സ്റ്റൈൽ ടീമായി മാറാൻ ലീഡ്സിന് സാധിച്ചിട്ടുണ്ടെന്നും വെംബ്ലിയിൽ വിജയിക്കാൻ ടീമിന് കഴിയുമെന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു. ചെറിയ ബജറ്റിൽ കളിക്കുന്ന പുതുതായി പ്രൊമോഷൻ ലഭിച്ച ഒരു ടീമിനെ സംബന്ധിച്ച് വെംബ്ലി ഫൈനൽ എന്നത് ആരും പ്രതീക്ഷിക്കാത്ത വലിയൊരു നേട്ടമാണ്.

“ഫൈനലിലെത്താൻ സാധിച്ചാൽ അത്ഭുതകരമായ നേട്ടമായിരിക്കും. ചെൽസിയും ലീഡ്സും തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടം പഴയകാല ഫൈനലുകളുടെ ഓർമ്മകൾ ഉണർത്തുന്നു. അന്ന് അത് ഒരു വലിയ യുദ്ധമായിരുന്നു,” വിനസ് പറഞ്ഞു.

“ഡാനിയൽ ഫാർക്കെ ഒരു മികച്ച പരിശീലകനാണെന്ന് ഇതിനകം തെളിയിച്ചു കഴിഞ്ഞു. ടീമിനെ അദ്ദേഹം മികച്ച രീതിയിൽ നയിക്കുന്നു. ചെൽസിക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ ലീഡ്സിന് ജയിക്കാൻ കഴിയും. ഫൈനലിലെത്തുകയും ലീഗിൽ തുടരുകയും ചെയ്താൽ അതൊരു മികച്ച സീസണായി കണക്കാക്കാം. ലീഡ്സ് ആരാധകർ തീർച്ചയായും അത് ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ട്.”

കപ്പും അതിജീവനവും ഒരേസമയം സാധ്യമാണോ?

വിനസ് പറയുന്നതുപോലെ കപ്പും അതിജീവനവും ഒരുപോലെ നേടുക എന്നത് വലിയ കാര്യമാണ്. എന്നാൽ ലീഗിലെ മത്സരങ്ങൾ ഇത്രയും കടുപ്പമായിരിക്കുമ്പോൾ കപ്പിന്റെ കാര്യത്തിൽ മാത്രം ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുന്നത് ടീമിന് വിനയാകുമോ എന്ന ആശങ്കയും ഉയരുന്നുണ്ട്. ലീഡ്സ് റിലഗേറ്റഡ് ആയാൽ ക്ലബ് കെട്ടിപ്പടുത്ത സാമ്പത്തികവും അല്ലാത്തതുമായ എല്ലാ നേട്ടങ്ങളും തകരും. എങ്കിലും നിലവിലെ കപ്പ് പോരാട്ടങ്ങൾ ടീമിന്റെ ലീഗ് പ്രകടനത്തെ പ്രതികൂലമായി ബാധിച്ചതിന് തെളിവുകളില്ല.

ഏപ്രിൽ 25-നാണ് സെമിഫൈനൽ മത്സരം നടക്കുന്നത്. ലീഗ് മത്സരങ്ങൾക്കും കപ്പിനും ഒരുപോലെ ശ്രദ്ധ നൽകാൻ ലീഡ്സിന് സമയം ലഭിക്കുന്നുണ്ട്. വലിയ വേദികളിൽ കളിക്കാൻ ഈ താരങ്ങൾക്ക് ഭയമില്ലെന്നതാണ് പ്രത്യേകത. ആത്മവിശ്വാസം നിറഞ്ഞ ഈ ടീമിന് ചെൽസിക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ വിജയിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ആരാധകർ.