ദോഹയിലെ ലുസൈൽ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ മീഡിയ ഗാലറിയിൽ പെട്ടെന്ന് സംസാരങ്ങൾ ഉയർന്നു. അർജന്റീന ക്രോയേഷ്യയ്ക്കെതിരെ 2-0ത്തിന് മുന്നിട്ടുനിൽക്കുന്ന സമയം. ലയണൽ മെസ്സി തന്റെ ഇടതുകാലിന്റെ പിൻഭാഗത്തും വശത്തും ഇടയ്ക്കിടെ തൊട്ടുനോക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. അർജന്റീനൻ മാധ്യമപ്രവർത്തകർക്കും ആരാധകർക്കും അദ്ദേഹത്തെക്കുറിച്ച് വലിയ ആശങ്കയായിരുന്നു. ഫുട്ബോൾ ലോകത്ത് അവർക്ക് അദ്ദേഹം എപ്പോഴും ‘ലിയോ’ ആണ്, ഒരിക്കലും വെറും ‘മെസ്സി’യല്ല.
പിന്നീട് 69-ാം മിനിറ്റിൽ നമ്മൾ കണ്ടത് അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്ന നീക്കമായിരുന്നു. ക്രോയേഷ്യയുടെ കരുത്തനായ പ്രതിരോധ താരം ജോസ്കോ ഗ്വാർഡിയോളിനെ നിഷ്പ്രയാസം മറികടന്ന് മെസ്സി നടത്തിയ മുന്നേറ്റം ജൂലിയൻ അൽവാരസിന് ഗോൾ അടിക്കാൻ വഴിയൊരുക്കി. സ്കോർ 3-0 ആയതോടെ ഗാലറിയിലെ ആശങ്കകളെല്ലാം പെട്ടെന്ന് ആശ്വാസത്തിന് വഴിമാറി.
മെസ്സിയുടെ ഹാംസ്ട്രിംഗിന് വീണ്ടും ചെറിയ പ്രശ്നങ്ങളുണ്ട്. എങ്കിലും, ബ്യൂണസ് ഐറിസ് മുതൽ കോഴിക്കോട് വരെയും ബരിഷാൽ മുതൽ മിയാമി വരെയും ഉള്ള ആരാധകർ വലിയ പ്രതീക്ഷയിലാണ്. അൾജീരിയക്കെതിരായ അർജന്റീനയുടെ ആദ്യ ലോകകപ്പ് മത്സരത്തിൽ മെസ്സി ഉണ്ടാകുമെന്നാണ് ഏവരും വിശ്വസിക്കുന്നത്. 2022-ൽ അക്കിലീസ് പരിക്ക് ഭേദമായി ലോകകപ്പിൽ എല്ലാ മിനിറ്റും കളിച്ചതുപോലെ ഇത്തവണയും അദ്ദേഹം തയ്യാറാകുമെന്നാണ് കണക്കുകൂട്ടൽ.
എന്നാൽ, മെസ്സിക്ക് ഇപ്പോൾ 39 വയസ്സ് തികയുകയാണ്. സമ്മർ സീസണിലെ മത്സരങ്ങൾ കളിക്കാരുടെ ശാരീരികക്ഷമതയെ ബാധിക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. അതിനാൽ മെസ്സിയുടെ സമയം കൃത്യമായി കൈകാര്യം ചെയ്യുക എന്നത് പരിശീലകൻ സ്കലോനിയുടെ വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരിക്കും. മെസ്സിക്ക് കളിക്കളത്തിൽ സുഖകരമായ അന്തരീക്ഷം ലഭിക്കണമെന്ന് മുൻ സഹതാരം ജാവിയർ മഷറാനോ പറയുന്നു. അമേരിക്കയിൽ കളിക്കുന്നത് മെസ്സിക്ക് ബാഴ്സലോണ വിട്ട ശേഷം ഏറ്റവും സൗകര്യപ്രദമായി തോന്നുന്ന കാര്യമാണ്.
ഈ ഘട്ടത്തിൽ ഡേവിഡ് ബെക്കാമിനെക്കുറിച്ച് പറയാതെ വയ്യ. അദ്ദേഹം എൽ.എ ഗാലക്സിയിൽ ചേർന്നില്ലായിരുന്നെങ്കിൽ മെസ്സി ഇന്ന് അമേരിക്കയിൽ ഉണ്ടാകുമായിരുന്നില്ല. മജോർ ലീഗ് സോക്കറിൽ സ്വന്തമായി ഒരു ടീം തുടങ്ങാനുള്ള ബെക്കാമിന്റെ തീരുമാനമാണ് ഇന്ന് മിയാമിയിൽ മെസ്സിയുടെ പേര് ആരാധകർ ആവേശത്തോടെ വിളിക്കാൻ കാരണം.
അമേരിക്കയിലുള്ള ലക്ഷക്കണക്കിന് അർജന്റീനൻ വംശജരിൽ വലിയൊരു വിഭാഗം മിയാമിയിലാണ് താമസിക്കുന്നത്. മെസ്സിയെ ടീമിലെത്തിച്ചതും 2028 വരെ കരാർ നീട്ടിയതും ക്ലബ്ബിന്റെ വലിയൊരു നേട്ടമായി കാണുന്നു. മെസ്സി വന്നതോടെ അമേരിക്കൻ ഫുട്ബോൾ രംഗത്ത് വലിയ മാറ്റമുണ്ടായെന്ന് ക്ലബ് ഉടമകളിൽ ഒരാളായ ജോർജ് മാസ് പറയുന്നു. സെറീന വില്യംസ്, ലെബ്രോൺ ജെയിംസ്, കിം കർദാഷിയാൻ എന്നിവരൊക്കെ മെസ്സിയുടെ മത്സരങ്ങൾ കാണാൻ എത്തിയിരുന്നു.
ദോഹയിൽ കളിച്ച അതേ ശൈലിയിൽ തന്നെയാണ് മെസ്സി അമേരിക്കയിലും പന്ത് തട്ടുന്നത്. കൂടെയുള്ളവർ ഓടുമ്പോൾ മെസ്സി പലപ്പോഴും നടന്നു നീങ്ങുന്നു. 1986-ലും 90-ലും മറഡോണയ്ക്ക് ചുറ്റും ടീമിനെ അണിനിരത്തിയതുപോലെ സ്കലോനിയും അർജന്റീനയെ സജ്ജമാക്കിയിരിക്കുന്നു. റോഡ്രിഗോ ഡി പോൾ, അലക്സിസ് മാക് അലിസ്റ്റർ, ലിയാൻഡ്രോ പരേഡസ് എന്നിവർ മെസ്സിക്ക് വേണ്ടി മൈതാനത്ത് കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യുന്നു. ലോകകപ്പ് നേടിയ 17 താരങ്ങൾ ഇപ്പോഴും ടീമിലുണ്ട് എന്നത് വലിയ കരുത്താണ്.
ഖത്തർ ലോകകപ്പോടെ മെസ്സിയുടെ സ്വഭാവത്തിലും മാറ്റം വന്നിട്ടുണ്ട്. നേരത്തെ അധികം സംസാരിക്കാത്ത വ്യക്തിയായിരുന്നു അദ്ദേഹം. എന്നാൽ ഇപ്പോൾ കളിക്കളത്തിൽ കൂടുതൽ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെയും നേതൃഗുണത്തോടെയും അദ്ദേഹം പെരുമാറുന്നു. റഫറിമാരുമായി സംസാരിക്കുന്നതും തന്റെ നിലപാടുകൾ വെട്ടിത്തുറന്ന് പറയുന്നതും പതിവായിട്ടുണ്ട്.
2021-ൽ കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടം നേടിയതോടെ ആരാധകരുമായുള്ള മെസ്സിയുടെ ബന്ധം കൂടുതൽ ദൃഢമായി. ദോഹയിൽ ആരാധകർ പാടിയത് മറഡോണയെക്കുറിച്ചും മെസ്സിയെക്കുറിച്ചുമായിരുന്നു. അത് അവർക്കിടയിൽ വലിയൊരു ഐക്യമുണ്ടാക്കി.
ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ മത്സരങ്ങൾ കളിച്ച റെക്കോർഡ് മെസ്സിയുടെ പേരിലാണ്. ഒരു ലോകകപ്പിലെ നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെ എല്ലാ മത്സരങ്ങളിലും ഗോൾ നേടിയ ഏക താരവും മെസ്സിയാണ്. 2022-ൽ ഏഴ് ഗോളുകളും മൂന്ന് അസിസ്റ്റുകളുമാണ് മെസ്സി സ്വന്തമാക്കിയത്. അഞ്ച് തവണ പ്ലെയർ ഓഫ് ദ മാച്ച് പുരസ്കാരവും ലഭിച്ചു. ഇത്രയും മികച്ച പ്രകടനം ആവർത്തിക്കുക എന്നത് വലിയൊരു കാര്യമാണ്.
അർജന്റീനയ്ക്ക് ഇനിയും കപ്പുയർത്താനാകുമോ? ഖത്തറിലേതുപോലെ ടീമിലെ എല്ലാവരെയും ഒന്നിപ്പിക്കാൻ മെസ്സിക്ക് കഴിയുമോ? 1986-ലെ ലോകകപ്പ് ജേതാവായ ജോർജ് വാൽഡാനോ ശുഭാപ്തിവിശ്വാസിയാണ്. മികച്ചൊരു ടീമായി അർജന്റീന മാറിയെന്നും, പരിശീലകന്റെയും മെസ്സിയുടെയും നേതൃത്വത്തിൽ താരങ്ങൾ ഇപ്പോഴും കിരീടത്തിനായി വിശക്കുന്നവരാണെന്നുമാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭിപ്രായം.