ഇരുപത്തിനാല് മണിക്കൂർ. രണ്ട് താരങ്ങൾ. ആവേശം വാനോളമുയർത്തി ഒരു ലോകകപ്പ് ടൂർണമെന്റ്.
കാൻസാസ് സിറ്റിയിൽ ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി അൾജീരിയക്കെതിരെ ലയണൽ മെസ്സി തന്റെ കരിയറിലെ ആദ്യ ലോകകപ്പ് ഹാട്രിക് നേടി. ഇതോടെ 16 ഗോളുകളുമായി ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന ഗോൾവേട്ടക്കാരൻ എന്ന റെക്കോർഡിൽ മിറോസ്ലാവ് ക്ലോസയ്ക്കൊപ്പം മെസ്സി എത്തി. ഇതിന് മണിക്കൂറുകൾക്ക് മുൻപ് സെനഗലിനെതിരെ രണ്ട് ഗോൾ നേടിയ കിലിയൻ എംബാപ്പ, ഫ്രാൻസിന്റെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന ഗോൾവേട്ടക്കാരനായി മാറി. ലോകകപ്പിലെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച അഞ്ച് ഗോൾവേട്ടക്കാരുടെ പട്ടികയിലേക്കും അദ്ദേഹം ഇടംപിടിച്ചു. 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പ് തുടങ്ങിയിട്ടേയുള്ളൂ, അതിനുമുമ്പേ ഈ രണ്ട് സൂപ്പർ താരങ്ങളും റെക്കോർഡുകൾക്കായി മത്സരിച്ചു തുടങ്ങിയിരിക്കുന്നു. എല്ലാം പ്രതീക്ഷിച്ച പോലെ നീങ്ങുകയാണെങ്കിൽ, ഈ പോരാട്ടത്തിന്റെ മൂന്നാമത്തേതും അവസാനത്തേതുമായ അധ്യായം ജൂലൈ മാസത്തിൽ കാണാനാകും.
തുടക്കം ഇങ്ങനെ
റെക്കോർഡുകളിൽ നിന്നല്ല ഇവരുടെ കഥ തുടങ്ങുന്നത്. 2018-ൽ കസാനിൽ വെച്ചാണ്. 19 വയസ്സുകാരനായ എംബാപ്പ അർജന്റീനയെ തകർത്തുവിട്ടുകൊണ്ട് ലോകഫുട്ബോളിൽ തന്റെ വരവറിയിച്ചു. പ്രീക്വാർട്ടറിൽ ഫ്രാൻസ് 4-3ന് ജയിച്ചപ്പോൾ എംബാപ്പ രണ്ട് ഗോൾ നേടി. മെസ്സി ഏറെ ആഗ്രഹിച്ച ലോകകപ്പ് കിരീടം നേടാനാകാതെ അന്ന് അർജന്റീന പുറത്തായി. ആ ലോകകപ്പിൽ നാല് ഗോളുകൾ നേടിയ എംബാപ്പ, 1958-ൽ പെലെയ്ക്ക് ശേഷം ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ഗോൾ നേടുന്ന ആദ്യ കൗമാരക്കാരനുമായി. മികച്ച യുവതാരത്തിനുള്ള പുരസ്കാരവും നേടിയാണ് അദ്ദേഹം റഷ്യയിൽ നിന്ന് മടങ്ങിയത്. ഫുട്ബോളിന്റെ അടുത്ത രാജാവാണ് എംബാപ്പയെന്ന് അന്ന് പലരും വിശ്വസിച്ചു. മെസ്സിയെ തോൽപ്പിക്കുക മാത്രമല്ല, അദ്ദേഹം മെസ്സിയെ മറികടന്നതായും പലരും കരുതി.
എന്നാൽ നാല് വർഷത്തിന് ശേഷം അർജന്റീന തിരിച്ചടിച്ചു. അത് ഒരു ഗ്രൂപ്പ് മത്സരത്തിലോ പ്രീക്വാർട്ടറിലോ ആയിരുന്നില്ല, ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലായിരുന്നു. 2022-ലെ ലുസൈൽ ഫൈനൽ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച മത്സരങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. എംബാപ്പ ഹാട്രിക് നേടി ഫ്രാൻസിനെ രണ്ടുതവണ മത്സരത്തിലേക്ക് തിരിച്ചുകൊണ്ടുവന്നെങ്കിലും അതൊന്നും അർജന്റീനയുടെ വിജയത്തെ തടയാനായില്ല.
മെസ്സി കിരീടമുയർത്തി. അർജന്റീന പ്രതികാരം വീട്ടി. അങ്ങനെ ആ പോരാട്ടത്തിന് ഒരു നിർണ്ണായക അധ്യായം കുറിക്കപ്പെട്ടു. 2018-ൽ എംബാപ്പ ആദ്യ ഏറ് നടത്തിയപ്പോൾ, 2022-ലെ ഏറ്റവും വലിയ വേദിയിൽ മെസ്സി അതിന് മറുപടി നൽകി.
സഹതാരങ്ങളായ കാലം
രണ്ട് ലോകകപ്പുകൾക്കിടയിലുള്ള സമയത്ത് മെസ്സിയും എംബാപ്പയും പാരീസ് സെന്റ് ജെർമെയ്നിൽ ഒരേ ഡ്രെസ്സിങ് റൂം പങ്കിട്ടിരുന്നു. ഫൈനലിന് ശേഷമുള്ള കയ്പേറിയ ഓർമ്മകൾ അവർക്കിടയിൽ പ്രശ്നങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുമോ എന്ന് പലരും സംശയിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ അത്തരം പ്രശ്നങ്ങളൊന്നും ഉണ്ടായില്ല.
പിന്നീട് ഇരുവരും ക്ലബ് വിട്ടു. മെസ്സി ഇന്റർ മിയാമിയിലേക്കും എംബാപ്പ റയൽ മാഡ്രിഡിലേക്കും മാറി. ഖത്തർ ഫൈനലിന് ശേഷം നാല് വർഷം പിന്നിടുമ്പോൾ, വീണ്ടും ഇരുവരും നേർക്കുനേർ വരുന്നു.
അവസാന ലോകകപ്പും ലക്ഷ്യവും
അൾജീരിയക്കെതിരായ മെസ്സിയുടെ പ്രകടനം ശ്രദ്ധേയമായിരുന്നു. 37 വയസ്സിൽ തന്റെ അവസാന ലോകകപ്പ് കളിക്കുന്ന മെസ്സി, ഹാംസ്ട്രിങ് പരിക്കിന്റെ അവശതകൾക്കിടയിലും അർജന്റീനയ്ക്കുവേണ്ടി തന്റെ 200-ാം മത്സരത്തിൽ ഹാട്രിക് നേടി. ആദ്യ ഗോൾ ലോങ് റേഞ്ച് ഷോട്ടിലൂടെയായിരുന്നു. രണ്ടാമത്തേത് അനായാസമായ ടാപ്പ്-ഇൻ. മൂന്നാമത്തേത് മനോഹരമായ വളവൊഴുകിയ ഫിനിഷിങ്.
മെസ്സിയുടെ വിടവാങ്ങൽ ടൂർണമെന്റാണിത്. താനുൾപ്പെടെയുള്ളവർക്ക് അത് അറിയാം. എങ്കിലും വികാരങ്ങൾക്ക് വഴങ്ങാതെ, വെറും മൂന്ന് ഗോളുകളിലൂടെ അർജന്റീന തങ്ങളുടെ കിരീടം നിലനിർത്താനുള്ള ആദ്യ പടികൾ കയറി. 1962-ൽ ബ്രസീലിന് ശേഷം ഒരു ടീമും ലോകകപ്പ് നിലനിർത്തിയിട്ടില്ല.
മറുഭാഗത്ത്, 27 വയസ്സുള്ള എംബാപ്പ കൂടുതൽ ആവേശത്തോടെയാണ് കളിക്കുന്നത്. 19-ാം വയസ്സിൽ ലോകകപ്പ് നേടിയ അദ്ദേഹം, 23-ാം വയസ്സിൽ കിരീടത്തിന് തൊട്ടടുത്തെത്തി. ഇപ്പോൾ വീണ്ടുമൊരു കിരീടമാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ലക്ഷ്യം.
മെസ്സി റെക്കോർഡുകൾ സ്ഥാപിക്കുമ്പോൾ, എംബാപ്പ അത് മറികടക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നു. ഈ ലോകകപ്പിൽ മെസ്സി എത്ര ഗോളുകൾ നേടിയാലും, 2030-ലും 2034-ലും കൂടി കളിക്കാൻ അവസരം ലഭിച്ചേക്കാവുന്ന എംബാപ്പയ്ക്ക് അത് മറികടക്കാൻ ഇനിയും അവസരങ്ങളുണ്ട്.
എന്നാൽ ഈ ടൂർണമെന്റിൽ ഏറ്റവും ആകാംക്ഷയുണർത്തുന്നത് മറ്റൊരു കാര്യമാണ്. അർജന്റീനയും ഫ്രാൻസും വ്യത്യസ്ത പൂളുകളിലാണുള്ളത്, അതിനാൽ ഫൈനലിൽ മാത്രമേ ഇരുവരും തമ്മിൽ ഏറ്റുമുട്ടാൻ സാധ്യതയുള്ളൂ. ഇരുവരും ഫൈനലിൽ എത്തിയാൽ, ഫുട്ബോളിന് ഒരു ത്രിമാന പോരാട്ടം കാണാനാകും. 2018-ലെ കസാൻ, 2022-ലെ ലുസൈൽ, ഇപ്പോൾ 2026-ൽ ന്യൂജേഴ്സിയിലെ മെറ്റ്ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയവും. മെസ്സിയുടെ അവസാന ലോകകപ്പിൽ മറ്റൊരു അധ്യായം കൂടി എഴുതിച്ചേർക്കാൻ ഇത് സഹായിക്കും. ഫുട്ബോളിലെ ഏറ്റവും മികച്ച പ്രതിഭയിൽ നിന്ന് ലോകത്തെ മികച്ച താരമായി മാറാനുള്ള അവസരം എംബാപ്പയ്ക്കും ഇത് നൽകുന്നു.
ഒപ്റ്റയുടെ സൂപ്പർ കമ്പ്യൂട്ടർ പ്രവചനമനുസരിച്ച് അർജന്റീന, ഫ്രാൻസ്, സ്പെയിൻ എന്നിവരാണ് കിരീടസാധ്യതയുള്ള ടീമുകൾ. ഈ പ്രവചനം സത്യമായാൽ, ഫുട്ബോൾ ലോകം കാത്തിരിക്കുന്ന ആ അന്ത്യം നമുക്ക് കാണാൻ സാധിക്കും. മെസ്സിയും എംബാപ്പയും തമ്മിലുള്ള അവസാന പോരാട്ടം ഓരോ ഗോളിലൂടെ അവിടെ രേഖപ്പെടുത്തപ്പെടും.