ദക്ഷിണ കൊറിയയുടെ റൈറ്റ് ബാക്ക് ലീ ഹാൻ-ബിയോം ഗ്രൗണ്ടിൽ സഹതാരങ്ങളെ ശ്രദ്ധിക്കുകയായിരുന്നു. സ്വന്തം പകുതിയിൽ വെച്ച് ലഭിച്ച ഫ്രീ കിക്ക് അദ്ദേഹം സ്വന്തം ഗോൾകീപ്പർക്ക് 30 മീറ്റർ അകലെ നിന്ന് പാസ് ചെയ്തു. പന്ത് കൈവശം വെക്കുന്നതിനും കൃത്യമായ പാസിംഗിനും കൊറിയൻ താരങ്ങൾ വലിയ പ്രാധാന്യമാണ് നൽകിയത്.
36 മുതൽ 40 വരെയുള്ള മിനിറ്റുകളിൽ മെക്സിക്കൻ താരങ്ങൾക്ക് പന്തിൽ തൊടാൻ പോലും സാധിച്ചിരുന്നില്ല. ആദ്യ പകുതിയുടെ ബാക്കി സമയങ്ങളിൽ കൊറിയ പന്ത് കൂടുതൽ സമയം കൈവശം വെച്ചു. എന്നാൽ, ഈ മുന്നേറ്റങ്ങളെല്ലാം ചേർന്ന് ലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് തൊടുത്തത് ഒരേയൊരു ഷോട്ട് മാത്രമായിരുന്നു, അതും ലക്ഷ്യത്തിൽ നിന്നകന്നു പോയി.
2002-ൽ ദക്ഷിണ കൊറിയയെ സെമിഫൈനലിലെത്തിച്ച ടീമിന്റെ ക്യാപ്റ്റനായിരുന്ന ഹോങ് മ്യോങ്-ബോ ആണ് നിലവിൽ കൊറിയയുടെ പരിശീലകൻ. പ്രതിരോധത്തിന് മുൻഗണന നൽകുന്ന അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശൈലി പലപ്പോഴും വിമർശിക്കപ്പെടാറുണ്ട്. വ്യാഴാഴ്ച ഗ്വാഡലജാര സ്റ്റേഡിയത്തിൽ മെക്സിക്കോയ്ക്കെതിരെ നടന്ന ഫിഫ ലോകകപ്പ് മത്സരത്തിലും ഈ സമീപനം പ്രകടമായിരുന്നു.
ഈ വിജയം മെക്സിക്കൻ ജനതയ്ക്ക് വലിയ ആശ്വാസമാണ് നൽകിയത്. അധ്യാപകരുടെയും നീതിന്യായ വ്യവസ്ഥയുടെയും വിഷയങ്ങളിൽ നടക്കുന്ന പ്രക്ഷോഭങ്ങളും, ക്രിമിനൽ സംഘങ്ങൾ ആളുകളെ തട്ടിക്കൊണ്ടുപോകുന്നതും സർക്കാർ തടയുന്നില്ലെന്ന ആശങ്കയും രാജ്യത്ത് നിലനിൽക്കുന്നുണ്ട്. “ഞങ്ങൾ കാണാതായ 1,33,000-ത്തിലധികം ആളുകളെ അന്വേഷിക്കുന്നു” എന്ന സന്ദേശമടങ്ങുന്ന ലഘുലേഖകൾ അവിടെയുള്ള പ്രതിഷേധങ്ങളിൽ കാണാമായിരുന്നു.
കൊറിയൻ ടീമിനെപ്പോലെ, മെക്സിക്കൻ ടീമിന്റെ സമീപകാല പ്രകടനങ്ങളിലും സംശയങ്ങൾ നിലനിന്നിരുന്നു. 1986-ൽ മെക്സിക്കോ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലെത്തിയപ്പോൾ കളിച്ച ജാവിയർ അഗിറെയാണ് നിലവിൽ പരിശീലകൻ. എന്നാൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കീഴിലുള്ള ടീമിന് ആക്രമണത്തിൽ കാര്യമായ മികവ് പുലർത്താൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല.
ടൂർണമെന്റിന്റെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ 2-0 ന് തോൽപ്പിച്ച ശേഷം, കൊറിയയുടെ ശക്തമായ പ്രതിരോധ നിരയ്ക്കെതിരെ ഗോളവസരങ്ങൾ കണ്ടെത്താൻ ‘എൽ ട്രി’ എന്നറിയപ്പെടുന്ന മെക്സിക്കൻ ടീം വീണ്ടും പ്രയാസപ്പെട്ടു.
50-ാം മിനിറ്റിൽ റൗൾ ജിമെനെസിന് ലഭിച്ച ക്രോസ് ലീ ഗി-ഹ്യുക്ക് തടഞ്ഞു. പന്ത് പിടിച്ചെടുക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നതിനിടെ ഗോൾകീപ്പർ കിം തന്റെ സഹതാരവുമായി കൂട്ടിയിടിക്കുകയും പന്ത് കൈവിട്ടുപോവുകയും ചെയ്തു. ഈ അവസരം മുതലെടുത്ത് ലൂയിസ് റോമോ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചു.
ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ ഗോളടിക്കാൻ മടിച്ചെന്ന് പറഞ്ഞ് സ്വന്തം ആരാധകർ ടീമിനെ കൂവി വിളിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ ഇത്തവണ ഗോൾകീപ്പർ റൗൾ റാഞ്ചലിന്റെ മികച്ച പ്രകടനത്തിന്റെ ബലത്തിൽ കൊറിയൻ മുന്നേറ്റങ്ങളെ തടയാൻ മെക്സിക്കോയ്ക്ക് സാധിച്ചു.
എന്തൊക്കെയായാലും, ഒരു വിജയം എന്നത് പ്രധാനമാണ്. നിർണായക നിമിഷങ്ങളിൽ ജയം കണ്ടെത്താൻ മെക്സിക്കോ ഏറെ നാളായി പ്രയാസപ്പെടുകയായിരുന്നു.
23-ാമത് ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ സഹ-ആതിഥേയരായ മെക്സിക്കോ 18-ാം തവണയാണ് ലോകകപ്പിൽ പങ്കെടുക്കുന്നത്. വ്യാഴാഴ്ച അവർ തങ്ങളുടെ 62-ാമത് ലോകകപ്പ് മത്സരം കളിച്ചു. സെമിഫൈനലിൽ പോലും എത്താതെ ഇത്രയധികം ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങൾ കളിച്ച മറ്റൊരു രാജ്യവുമില്ല.
1970-ലും 1986-ലും ആതിഥേയത്വം വഹിച്ചപ്പോൾ മാത്രമാണ് മെക്സിക്കോ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ എത്തിയത്. 40 വർഷത്തിന് ശേഷം ലോകകപ്പിൽ നോക്കൗട്ട് ജയം നേടാൻ അവർക്ക് മികച്ച അവസരമാണിത്. വ്യാഴാഴ്ചത്തെ വിജയത്തോടെ മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിൽ വെച്ച് നടക്കുന്ന റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരത്തിന് അവർ യോഗ്യത നേടി. ഇവിടെ ജയിച്ചാൽ അടുത്ത മത്സരവും മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിൽ നടക്കും.
ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ വരെ എത്തുക എന്നത് ഈ ലോകകപ്പിൽ കൂടുതൽ കടുപ്പമായിരിക്കും. 32 ടീമുകൾക്ക് പകരം 48 ടീമുകൾ മാറ്റുരയ്ക്കുന്നതിനാൽ റൗണ്ട് ഓഫ് 32 എന്നത് അധികമായ ഒരു നോക്കൗട്ട് മത്സരമാണ്. ഇത് ടീമുകൾക്ക് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് എത്താനുള്ള ദൂരം വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു.
രാജ്യത്തെ നിലവിലെ സാഹചര്യങ്ങൾ വെച്ച് നോക്കുമ്പോൾ, മെക്സിക്കോയ്ക്ക് സന്തോഷിക്കാൻ വക നൽകുന്ന ഒരു മാറ്റം ആവശ്യമാണ്. ഫുട്ബോളിന് അതിന് സാധിക്കുമെന്ന് അവർ തെളിയിക്കുന്നു. ടൂർണമെന്റിലെ പ്രിയപ്പെട്ടവരല്ലെങ്കിലും, തങ്ങളുടെ ജനതയ്ക്ക് ആഘോഷിക്കാൻ വക നൽകാൻ ടീമിന് കഴിയുന്നുണ്ട്.
ഗ്വാഡലജാര സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ആഘോഷങ്ങൾ തെരുവുകളിലേക്ക് പടരുമ്പോൾ, എല്ലാ കണ്ണുകളും മെക്സിക്കോ സിറ്റിയിലേക്കും അസ്ടെക സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്കും നീളുന്നു.