ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലേക്ക് ആദ്യമായി യോഗ്യത നേടിയതിന്റെ ആവേശത്തിലാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക. ബുധനാഴ്ച നടന്ന മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണ കൊറിയയെ എതിരില്ലാത്ത ഒരു ഗോളിന് തോൽപ്പിച്ചാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ചരിത്രനേട്ടം സ്വന്തമാക്കിയത്. രണ്ടാം പകുതിയിൽ തപെലോ മാസെക്കോയാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്കായി വിജയഗോൾ നേടിയത്. പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരായ ടീമുകളിലൊന്നായി നോക്കൗട്ടിലെത്താൻ ദക്ഷിണ കൊറിയയ്ക്ക് ഇനിയും അവസരമുണ്ട്.
63-ാം മിനിറ്റിലാണ് മാസെക്കോ വിജയഗോൾ നേടിയത്. ഗ്രൂപ്പ് എ-യിൽ മെക്സിക്കോയ്ക്ക് പിന്നിലായി നാല് പോയിന്റുമായാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ഫിനിഷ് ചെയ്തത്. ഗ്രൂപ്പിലെ മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ മെക്സിക്കോ 3-0ന് ചെക്ക് റിപ്പബ്ലിക്കിനെ തോൽപ്പിച്ചു. ജൂൺ 28-ന് ലോസ് ഏഞ്ചൽസിൽ വെച്ച് നടക്കുന്ന നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ സഹ-ആതിഥേയരായ കാനഡയാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ എതിരാളികൾ.
പ്രമുഖ താരം സോൺ ഹ്യൂങ്-മിന്നിനെ ബെഞ്ചിലിരുത്തിയാണ് ദക്ഷിണ കൊറിയ കളി തുടങ്ങിയത്. മൂന്ന് പോയിന്റാണ് നിലവിൽ കൊറിയയ്ക്കുള്ളത്.
“ഇതൊരു മികച്ച അനുഭവമായിരുന്നു. വളരെ കടുപ്പമേറിയ മത്സരമായിരുന്നു ഇന്ന്. തന്ത്രപരമായി ഞങ്ങൾ വളരെ മുന്നിലായിരുന്നു, ദക്ഷിണ കൊറിയയ്ക്ക് അവസരങ്ങൾ കണ്ടെത്താൻ ഞങ്ങൾ അനുവദിച്ചില്ല,” ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ കോച്ച് ഹ്യൂഗോ ബ്രൂസ് പറഞ്ഞു.
“ഞങ്ങൾ ഗോൾ നേടിയ ശേഷം അവസാന 20 മിനിറ്റ് വളരെ സമ്മർദ്ദകരമായിരുന്നു. ഇതൊരു ചരിത്രപരമായ നിമിഷമാണ്, എന്റെ കളിക്കാരിൽ ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു. കഴിഞ്ഞ അഞ്ച് വർഷമായി ഞാൻ അവരോടൊപ്പം പ്രവർത്തിക്കുകയാണ്.”
മത്സരത്തിൽ കൂടുതൽ സമയം പന്ത് കൈവശം വെച്ചത് ദക്ഷിണ കൊറിയയായിരുന്നുവെങ്കിലും കൃത്യമായ അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നതിൽ അവർ പരാജയപ്പെട്ടു. തുടക്കത്തിൽ മികച്ച മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തിയ കൊറിയയ്ക്ക് കിം മിൻ-ജെയുടെ ഹെഡർ ഗോൾവരയിൽ നിന്ന് ഓബ്രി മോഡിബ ക്ലിയർ ചെയ്തത് തിരിച്ചടിയായി. പിന്നാലെ ലീ കാങ്-ഇൻ തൊടുത്ത ഷോട്ട് പോസ്റ്റിന് മുകളിലൂടെ പുറത്തേക്ക് പോയി.
പിന്നീട് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക മത്സരത്തിലേക്ക് തിരിച്ചുവന്നു. 19-ാം മിനിറ്റിൽ മാസെക്കോയ്ക്ക് ഗോൾ നേടാൻ അവസരം ലഭിച്ചെങ്കിലും ലീ ജി-ഹ്യൂക്കിന്റെ മികച്ച ടാക്ലിംഗ് കൊറിയയെ രക്ഷിച്ചു. ഗോൾകീപ്പർ കിം സ്യൂങ്-ഗ്യൂ താലെന്റെ എംബാത്തയുടെയും എവിഡൻസ് മക്കോപ്പയുടെയും ഷോട്ടുകൾ തടുത്തിട്ടതും ശ്രദ്ധേയമായി.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ സോൺ ഹ്യൂങ്-മിൻ ഇറങ്ങിയെങ്കിലും ദക്ഷിണ കൊറിയയ്ക്ക് കാര്യമായ മുന്നേറ്റം നടത്താനായില്ല. മത്സരത്തിന്റെ നിർണായക നിമിഷത്തിൽ മൊറേമി നൽകിയ കൃത്യമായ പാസ് സ്വീകരിച്ച മാസെക്കോ, പന്ത് ഇടതുകാലുകൊണ്ട് വലയിലേക്ക് തൊടുത്തുവിട്ട് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ നോക്കൗട്ടിലെത്തിക്കുകയായിരുന്നു.