ലോകകപ്പിൽ അമേരിക്കയുടെ ഗോൾവല കാക്കുന്ന ഹാർവാർഡ് സർവകലാശാലാ വിദ്യാർഥി

സാധാരണ ഐവി ലീഗ് വിദ്യാർത്ഥികളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തനായിരുന്നു മാറ്റ് ഫ്രീസ. ബിരുദം നേടുന്നതിന് മുൻപ് തന്നെ അദ്ദേഹം ഫിലാഡൽഫിയ യൂണിയനിൽ ബാക്കപ്പ് ഗോൾകീപ്പറായി ജോലി നോക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു.

“തന്റെ കരിയറിനെക്കുറിച്ച്, ഫുട്ബോളിലും പുറത്തും എങ്ങനെയുള്ള വഴി തിരഞ്ഞെടുക്കണമെന്ന ചിന്തയിലായിരുന്നു അദ്ദേഹം,” മോറി പറയുന്നു.

ലോകകപ്പിൽ അമേരിക്ക നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിക്കഴിഞ്ഞു. വ്യാഴാഴ്ച തുർക്കിക്കെതിരായ മത്സരത്തിന് മുൻപ് വരെ കളിച്ച രണ്ട് മത്സരങ്ങളിൽ ഒരേയൊരു ഗോൾ മാത്രമേ ഫ്രീസ വഴങ്ങിയിട്ടുള്ളൂ. ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ കുടുംബത്തിൽ ജനിച്ച, കണക്കുകളോട് വലിയ താൽപ്പര്യമുള്ള ഫ്രീസ, പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോൾ കളിക്കിടെയാണ് തന്റെ സാമ്പത്തിക ശാസ്ത്ര ബിരുദം പൂർത്തിയാക്കിയത്.

ജീൻ തെറാപ്പിയിൽ മികച്ച സംഭാവനകൾ നൽകിയ ആൻഡ്രൂ ഫ്രീസയുടെ മകനായ ഇദ്ദേഹം, കുട്ടിക്കാലം മുതൽക്കെ ഫുട്ബോളിനെ ഒരു കണക്കായിട്ടാണ് കണ്ടിരുന്നത്.

“കളിയെ ഞാൻ കാണുന്നത് അങ്ങനെയാണ്,” ഫ്രീസ പറയുന്നു.

ഫുട്ബോൾ മൈതാനത്തെ കളിക്കാർ രൂപപ്പെടുത്തുന്ന ത്രികോണങ്ങളെക്കുറിച്ചും മറ്റും പറയുന്ന ഫ്രീസയ്ക്ക് ഹാർവാർഡ് മികച്ചൊരു പഠനകേന്ദ്രമായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പിതാവും സഹോദരങ്ങളും അവിടെയാണ് പഠിച്ചത്. സഹോദരി എംഐടിയിൽ നിന്ന് ഡോക്ടറേറ്റും നേടി.

പഠനകാലത്ത് ഫ്രീസ തന്റെ കോഴ്സുകളെ ഫുട്ബോളുമായി ബന്ധിപ്പിച്ചിരുന്നു. എംഎൽഎസ് ക്ലബ്ബുകളുടെ മൂല്യത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനവും അതിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. ബാസ്കറ്റ്ബോളിൽ മോറി ഉപയോഗിച്ചിരുന്ന ‘പൈത്തഗോറിയൻ എക്സ്പെക്റ്റേഷൻ’ ഫോർമുല അദ്ദേഹം ഫുട്ബോളിലും പരീക്ഷിച്ചു.

പെനാൽറ്റി കിക്കുകളെക്കുറിച്ച് അദ്ദേഹം നടത്തിയ പഠനം ഇപ്പോഴും രഹസ്യമായി സൂക്ഷിക്കുകയാണ്. 15 വർഷത്തിന് ശേഷം അത് പരസ്യപ്പെടുത്താമെന്ന് അദ്ദേഹം പറയുന്നു.

ബിരുദ പഠനത്തിന്റെ അവസാന വർഷത്തിൽ, അദ്ദേഹം സ്വന്തമായി ഒരു ‘എക്സ്പെക്റ്റഡ് ഗോൾസ്’ മോഡൽ നിർമ്മിച്ചു. ഫിലാഡൽഫിയ യൂണിയനിൽ ചേർന്നതിന് ശേഷം ഹാർവാർഡിലെ പഠനം ദൂരസ്ഥലത്ത് നിന്നായിരുന്നു അദ്ദേഹം തുടർന്നിരുന്നത്.

2023-ൽ എൻവൈസിഎഫ്‌സിയിലേക്ക് (NYCFC) മാറിയതോടെയാണ് ഫ്രീസയുടെ കരിയർ മാറിമറിഞ്ഞത്. മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുത്തതോടെ 2024-ൽ ക്ലബ്ബിന്റെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച താരമായി (MVP) അദ്ദേഹം തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു.

“വിവരങ്ങൾ പെട്ടെന്ന് ഉൾക്കൊള്ളാനും അത് കളിക്കളത്തിൽ പ്രയോഗിക്കാനുമുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ കഴിവ് അപാരമാണ്,” എൻവൈസിഎഫ്‌സി അസിസ്റ്റന്റ് റോബ് വർത്തൂഘിയൻ പറഞ്ഞു.

ദേശീയ ടീം പരിശീലകൻ മൗറീഷ്യോ പോച്ചെറ്റിനോയുടെ ശ്രദ്ധയിൽ പെട്ട ഫ്രീസ, കഴിഞ്ഞ ജൂണിലാണ് ആദ്യമായി ദേശീയ ടീമിൽ കളിക്കുന്നത്. പിന്നീട് നടന്ന ഗോൾഡ് കപ്പിലെ കോസ്റ്ററിക്കക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ മൂന്ന് തവണ പന്ത് തടഞ്ഞിട്ടാണ് അദ്ദേഹം ശ്രദ്ധേയനായത്.

ഇപ്പോൾ ലോകകപ്പിൽ അമേരിക്കയുടെ പ്രധാന ഗോൾകീപ്പറാണ് ഫ്രീസ. പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടുകൾ വന്നാൽ തന്റെ പഠനം എത്രത്തോളം സഹായിക്കുമെന്ന് ഇപ്പോൾ പറയാറായിട്ടില്ലെന്നും, കൂടുതൽ വിവരങ്ങൾ ലഭിച്ചാലേ കൃത്യമായ നിഗമനത്തിലെത്താൻ കഴിയൂ എന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

ആൻഡ്രൂ ബീറ്റൺ അയച്ച റിപ്പോർട്ട്: andrew.beaton@wsj.com