ഗ്രൂപ്പ് ബിയിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനത്തായതോടെ, ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് മത്സരം സ്വന്തം നാട്ടിൽ കളിക്കാനാവില്ലെന്ന വെല്ലുവിളി കാനഡയ്ക്ക് ഉണ്ടായിരുന്നു. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി നോക്കൗട്ടിലെത്തിയ കനേഡിയൻ ടീമിന് ഇതിനായി ലോസ് ഏഞ്ചലസിലേക്ക് യാത്ര ചെയ്യേണ്ടി വന്നു.
ചുവപ്പണിഞ്ഞ കനേഡിയൻ ആരാധകരുടെ പിന്തുണയോടെ കാനഡ നിരന്തരം ആക്രമിച്ചെങ്കിലും, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ശക്തമായ പ്രതിരോധമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടം കടന്ന ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ടീം കളി പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്ക് നീട്ടാനാണ് ശ്രമിച്ചത്. മത്സരത്തിൽ അവർക്ക് ലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് തൊടുക്കാൻ കഴിഞ്ഞത് ഒരേയൊരു ഷോട്ട് മാത്രമായിരുന്നു.
എന്നാൽ, ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ രണ്ടാം മിനിറ്റിൽ കാനഡ നിർണായക ഗോൾ നേടി 1-0ത്തിന് വിജയിച്ചു. ഇതോടെ കാനഡയുടെ ലോകകപ്പ് സ്വപ്നങ്ങൾ തുടരുകയാണ്. അടുത്ത റൗണ്ടിൽ നെതർലൻഡ്സും മൊറോക്കോയും തമ്മിലുള്ള മത്സര വിജയികളെയാണ് കാനഡ നേരിടുക.
തുല്യശക്തികളുടെ പോരാട്ടത്തിൽ ചെറിയ നിമിഷങ്ങളാണ് പലപ്പോഴും ഫലത്തെ നിർണയിക്കാറുള്ളത്. ലോക റാങ്കിംഗിൽ ഏറ്റവും പിന്നിൽ നിൽക്കുന്ന ആതിഥേയരായ കാനഡ (30-ാം സ്ഥാനം; മെക്സിക്കോ-9, യുഎസ്എ-15) രണ്ട് പ്രധാന നിമിഷങ്ങളിലൂടെയാണ് വിജയം ഉറപ്പിച്ചത്.
കാനഡയുടെ ക്യാപ്റ്റൻ സ്റ്റീഫൻ യുസ്റ്റാക്യോ മികച്ച രീതിയിലാണ് പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചത്. അലിസ്റ്റർ ജോൺസ്റ്റൺ നൽകിയ ക്രോസ് പ്രതിരോധ നിര തടഞ്ഞെങ്കിലും, അത് നെഞ്ചിൽ നിയന്ത്രിച്ച് യുസ്റ്റാക്യോ തൊടുത്ത വോളി ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ഗോൾകീപ്പർ റോൺവെൻ വില്യംസിനെ മറികടന്ന് വലയിൽ കയറി. അതുവരെ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ച വില്യംസിന് ഇത് തടയാനായില്ല.
ഈ മത്സരത്തിൽ ക്യാപ്റ്റൻ ആം ബാൻഡ് അൽഫോൺസോ ഡേവിസിന് നൽകിയെങ്കിലും യുസ്റ്റാക്യോയുടെ നേതൃപാടവം പ്രകടമായിരുന്നു. 75-ാം മിനിറ്റിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ബയേൺ മ്യൂണിക്ക് താരം അൽഫോൺസോ ഡേവിസ് ഈ ലോകകപ്പിലെ തന്റെ ആദ്യ മത്സരമാണ് കളിച്ചത്.
നേരത്തെ എസിഎൽ പരിക്കിനെയും ഹാംസ്ട്രിംഗ് പ്രശ്നങ്ങളെയും തുടർന്നാണ് ഡേവിസിന് പുറത്തിരിക്കേണ്ടി വന്നത്. ഗ്രൗണ്ടിലിറങ്ങിയ ഉടൻ തന്നെ താരം മികച്ച ചില മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തിയിരുന്നു.
1986 മെക്സിക്കോയിലും 2022 ഖത്തറിലും നേടാൻ കഴിയാതിരുന്ന ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട വിജയം കാനഡ ഇത്തവണ സ്വന്തമാക്കി. 74-കാരനായ ഹ്യൂഗോ ബ്രൂസിന് കീഴിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയും ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി നോക്കൗട്ടിൽ എത്തിയിരുന്നു. ആദ്യ മത്സരത്തിൽ മെക്സിക്കോയോട് പരാജയപ്പെട്ട ശേഷമാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക തിരിച്ചുവരവ് നടത്തിയത്.
കാനഡയുടെ വീരന്മാർ
മത്സരശേഷം കോച്ച് ജെസ്സി മാർഷ് തന്റെ കളിക്കാരെ അഭിനന്ദിച്ചുകൊണ്ട് “നിങ്ങൾ കാനഡയുടെ വീരന്മാരാണ്” എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ചു.
നേരത്തെ തന്നെ ഗോൾ നേടാൻ കാനഡയ്ക്ക് അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ ജോനാഥൻ ഡേവിഡിന്റെ വോളിയും ഡെറെക് കോർണേലിയസിന്റെ ഹെഡ്ഡറും ലക്ഷ്യം കണ്ടില്ല.
ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ 20 വയസ്സുള്ള സെന്റർ ബാക്ക് എംബെകെസെലി എംബോകസിയുടെ പ്രതിരോധം കാനഡയ്ക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളിയായി. രണ്ടാം പകുതിയിൽ താനി ഒലുവസെയുടെ ഗോൾശ്രമം തടഞ്ഞത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ മികവായിരുന്നു.
മറുവശത്ത്, പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ഇക്രാം റെയ്നേഴ്സിന് ലഭിച്ച അവസരം മുതലാക്കാൻ കഴിയാതെ പോയത് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്ക് തിരിച്ചടിയായി.
മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ കാനഡയ്ക്ക് ചില കോർണർ അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചെങ്കിലും അവ ഗോളാക്കാനായില്ല. എങ്കിലും, യുസ്റ്റാക്യോയുടെ ഗോളിലൂടെ കാനഡ തങ്ങളുടെ ലോകകപ്പ് യാത്ര വിജയകരമായി തുടരുന്നു.