അമേരിക്കന് ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രവും വളര്ച്ചയും: ഒരു പുനര്വായന
സ്റ്റീരിയോടൈപ്പുകളെ നേരിടുക എന്നത് വലിയൊരു കാര്യമാണ്. അതുകൊണ്ട് തന്നെയാണ് അമേരിക്കക്കാര്ക്ക് ‘വീണ്ടും മഹത്തരമാകേണ്ട’ ആവശ്യമില്ലെന്ന് പറയുന്നത് – കാരണം അവര് എപ്പോഴും മഹത്തരമായിരുന്നു.
വെങ്കല യുഗം – ആദ്യ ലോകകപ്പിലെ ആദ്യ മെഡലുകള്
ഉറുഗ്വേയിലേക്ക് അമേരിക്ക വളരെ ശക്തമായ ഒരു ടീമിനെയാണ് അയച്ചത്. ബ്രിട്ടനില് നിന്ന് ഫുട്ബോള് പഠിച്ച പ്രൊഫഷണലുകളായിരുന്നു ടീമിലെ ഭൂരിഭാഗം പേരും. അവര് അമേരിക്കന് സോക്കര് ലീഗിലാണ് കളിച്ചിരുന്നത്.
പരാഗ്വേയ്ക്കെതിരായ മത്സരത്തില് ഫോര്വേഡ് ബെർട്ട് പറ്റനൗഡ് ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യ ഹാട്രിക്ക് നേടി. ഇത് ആദ്യം അംഗീകരിക്കപ്പെട്ടില്ലെങ്കിലും അമേരിക്കന് ഫുട്ബോള് അധികൃതര് നിലപാടില് ഉറച്ചുനിന്നു. ഒടുവില് 2006-ല് ഫിഫ ഇത് ഔദ്യോഗികമായി സ്ഥിരീകരിച്ചു. ആ ലോകകപ്പില് അമേരിക്കന് ടീം ബെല്ജിയത്തെ തോല്പ്പിച്ച് സെമിഫൈനലില് കടന്നു. അന്ന് വെറും 13 ടീമുകള് മാത്രമാണ് പങ്കെടുത്തത്. സെമിയില് അര്ജന്റീനയോട് 6-1ന് തോറ്റെങ്കിലും, അരങ്ങേറ്റമെന്ന നിലയില് അതൊരു മികച്ച പ്രകടനമായിരുന്നു.
ആദ്യ ലോകകപ്പിലെ വെങ്കല മെഡലായിരുന്നു അവരുടെ സുവര്ണകാലം. പിന്നീട് തകര്ച്ചയുടെ നാളുകളായിരുന്നു. 1934-ലെ ഇറ്റലി ലോകകപ്പില് അമേരിക്കന് ടീം 7-1ന് പരാജയപ്പെട്ടു. 1938-ല് ഫണ്ട് ഇല്ലാത്തതിനാല് അവര് ഫ്രാന്സിലേക്ക് പോയില്ല.
‘ഓക്സ്ഫോർഡ് യൂണിവേഴ്സിറ്റി ഒരു ബേസ്ബോൾ ടീമിനെ അയച്ച് ന്യൂയോർക്ക് യാങ്കീസിനെ തോൽപ്പിച്ചതുപോലെ’
ആദ്യ ലോകകപ്പിന് ഇരുപത് വര്ഷത്തിന് ശേഷം അമേരിക്കന് ടീം വീണ്ടും ഒരു ലോകകപ്പിലെത്തി. അന്ന് ടീം രൂപീകരണത്തില് പല ആശയക്കുഴപ്പങ്ങളും ഉണ്ടായിരുന്നു.
അമേരിക്കന് സോക്കര് ലീഗും യുഎസ് ഫുട്ബോള് അസോസിയേഷനും തമ്മിലുള്ള തര്ക്കം (‘സോക്കർ വാർ’) വലിയ പ്രതിസന്ധിയുണ്ടാക്കി. 1929-ലെ സാമ്പത്തിക മാന്ദ്യം പ്രൊഫഷണല് ക്ലബ്ബുകളെ തകര്ത്തു. രണ്ടാം ലോകമഹായുദ്ധവും യാത്രാസൗകര്യങ്ങളെയും സാമ്പത്തിക നിലയെയും ബാധിച്ചു. പ്രസിഡന്റ് റൂസ്വെൽറ്റ് ബേസ്ബോളിനെ പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചപ്പോള് ഫുട്ബോളിന് അവഗണന നേരിടേണ്ടി വന്നു.
ഇതിനിടെ ലോകകപ്പിനായി പോയ ടീമില് വ്യത്യസ്ത പശ്ചാത്തലമുള്ളവരുണ്ടായിരുന്നു. ലിവ്വില് ജനിച്ച ആദം വോളാനിന്, യുഎസ് ആയുധ സേനയില് സേവനമനുഷ്ഠിച്ച ഫ്രാങ്ക് വാലസ്, പോര്ച്ചുഗീസ് വംശജനായ ജോണ് സൗസ, ജോ ഗെയ്റ്റ്ജെൻസ് തുടങ്ങിയവര് ടീമിലുണ്ടായിരുന്നു. സ്പെയിനിനെതിരെ ലീഡ് നേടിയെങ്കിലും അമേരിക്ക പരാജയപ്പെട്ടു. എന്നാല് ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ മത്സരത്തില് ജോ ഗെയ്റ്റ്ജെൻസിന്റെ ഗോളിലൂടെ അമേരിക്ക ചരിത്രവിജയം കുറിച്ചു. ഗോള്കീപ്പര് ഫ്രാങ്ക് ബോർഗി ആ മത്സരത്തില് മികച്ച പ്രകടനമാണ് പുറത്തെടുത്തത്.
ഈ വിജയം അമേരിക്കന് ഫുട്ബോളിലെ ‘മിറാക്കിൾ ഓൺ ദ ഗ്രാസ്’ എന്നറിയപ്പെടുന്നു. ശേഷം ചിലിയോട് പരാജയപ്പെട്ട അമേരിക്ക നാല് പതിറ്റാണ്ടോളം ലോകവേദിയില് നിന്ന് വിട്ടുനിന്നു.
നിങ്ങൾ കോസ്മോസ് ആണ്
1975-ൽ ഹെൻറി കിസിഞ്ചറിന്റെ ഇടപെടലിലൂടെ പെലെ ന്യൂയോർക്ക് കോസ്മോസ് ക്ലബ്ബിലെത്തി. വാർണർ കമ്മ്യൂണിക്കേഷൻസ് ആണ് ഈ ക്ലബ്ബിനെ വളര്ത്തിയത്. പെലെ, ഫ്രാൻസ് ബെക്കൻബോവർ, ജിയോർജിയോ ചിനാഗ്ലിയ, കാർലോസ് ആൽബെർട്ടോ എന്നിവരെപ്പോലുള്ള താരങ്ങളുണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ക്ലബ്ബിന് ദീര്ഘകാലം നിലനില്ക്കാനായില്ല. വാർണർ കമ്മ്യൂണിക്കേഷൻസിലെ സാമ്പത്തിക പ്രശ്നങ്ങളെത്തുടർന്ന് ക്ലബ്ബ് അടച്ചുപൂട്ടി. പിന്നീട് 2010-ൽ ക്ലബ്ബ് പുനരുജ്ജീവിപ്പിച്ചു.
നഷ്ടപ്പെട്ട ലീഗുകളില് നിന്നും വലിയ പാഠങ്ങള് ഉള്ക്കൊണ്ടാണ് അമേരിക്കന് ലീഗ് (MLS) രൂപീകരിച്ചത്. 1990-കളിലും 2000-കളിലും നിരവധി വിദേശ താരങ്ങള് അമേരിക്കയിലെത്തി. ലയണൽ മെസ്സിയടക്കമുള്ളവര് ഇന്ന് ആ പാത പിന്തുടരുന്നു.
ദേശീയ ടീമുമായുള്ള കരാറിലുള്ള ഫുട്ബോൾ താരങ്ങൾ
1994 ലോകകപ്പിന് അമേരിക്ക ആതിഥേയത്വം വഹിച്ചു. ഈ ടൂര്ണമെന്റില് അമേരിക്ക മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചു. 1998-ല് ടീം ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തില് പുറത്തായി.
2002-ലെ ലോകകപ്പില് അമേരിക്ക ക്വാര്ട്ടര് ഫൈനലിലെത്തി. ബ്രാഡ് ഫ്രീഡൽ, ലാൻഡൺ ഡോണോവൻ, ക്ലോഡിയോ റെയ്ന എന്നിവര് മികച്ച പ്രകടനം നടത്തി. 2006, 2010, 2014, 2022 ലോകകപ്പുകളിലും അമേരിക്കന് ടീം പങ്കെടുത്തു. 2018-ല് യോഗ്യത നേടാനായില്ല.
അമേരിക്കന് ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രവും വളര്ച്ചയും പരിശോധിക്കുമ്പോള്, ഫുട്ബോള് അവിടെ എല്ലായ്പ്പോഴും ഉണ്ടായിരുന്നുവെന്നും തുടക്കം മുതലേ അത് മികച്ചതായിരുന്നുവെന്നും കാണാം. 2026-ലെ ലോകകപ്പിനായുള്ള കാത്തിരിപ്പിലാണ് ആരാധകര്.