ഫിഫ ലോകകപ്പ് ഫുട്ബോളിന്റെ വരാനിരിക്കുന്ന സീസണിൽ ഫ്രാൻസ്, സെനഗൽ, നോർവേ എന്നിവർ ഉൾപ്പെട്ട ഗ്രൂപ്പ് ‘ഐ’ അതീവ കടുപ്പമുള്ളതാകുമെന്ന് ഉറപ്പായി. അതേസമയം ഗ്രൂപ്പ് ‘ജി’-യിൽ ബെൽജിയവും, ഗ്രൂപ്പ് ‘എച്ച്’-ൽ സ്പെയിനും ഉറുഗ്വേയുമാണ് കൂടുതൽ കരുത്തുമായി മത്സരത്തിനിറങ്ങുന്നത്. മുൻകാലങ്ങളെ അപേക്ഷിച്ച് ബെൽജിയത്തിന്റെ സുവർണ്ണ തലമുറയ്ക്ക് പ്രതാപം അല്പം മങ്ങിയിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, ഗ്രൂപ്പിൽ അവർ തന്നെയാണ് പ്രഥമ സ്ഥാനക്കാർ. ഇറാൻ, ഈജിപ്ത്, ന്യൂസിലാൻഡ് എന്നിവരാണ് ഗ്രൂപ്പിലെ മറ്റ് ടീമുകൾ. മുഹമ്മദ് സലായിൽ മാത്രം പ്രതീക്ഷയർപ്പിക്കുന്ന ഈജിപ്തിനും, ലോകകപ്പിൽ മികച്ച ചരിത്രമില്ലാത്ത ഇറാനും ന്യൂസിലാൻഡിനും ബെൽജിയത്തെ മറികടക്കുക എളുപ്പമായിരിക്കില്ല.
ഗ്രൂപ്പ് ‘എച്ച്’-ൽ സ്പെയിൻ വലിയ കുതിപ്പിനാണ് തയ്യാറെടുക്കുന്നത്. ലമീൻ യമാൽ എന്ന യുവതാരത്തെ ചുറ്റിപ്പറ്റി സ്പെയിൻ കരുത്തുറ്റ ടീമിനെയാണ് അണിനിരത്തുന്നത്. മുൻ ലോക ചാമ്പ്യന്മാരായ ഉറുഗ്വേ വലിയ പ്രതീക്ഷയോടെയാണ് എത്തുന്നതെങ്കിലും ലൂയിസ് സുവാരസിനെയും എഡിൻസൺ കവാനിയെയും പോലുള്ള സൂപ്പർ താരങ്ങളുടെ അഭാവം അവർക്ക് തിരിച്ചടിയാണ്. സൗദി അറേബ്യയും കേപ്പ് വേർഡും അട്ടിമറി ലക്ഷ്യമിട്ടാണ് ഇറങ്ങുന്നത്. 1994-ന് ശേഷം മികച്ചൊരു പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാൻ സൗദി ശ്രമിക്കുമ്പോൾ, ലോകകപ്പ് വേദിയിലെ അരങ്ങേറ്റം ഗംഭീരമാക്കാൻ കേപ്പ് വേർഡ് ആഗ്രഹിക്കുന്നു.
ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ പുതിയ രാജാക്കന്മാരായ ഫ്രാൻസ് ഗ്രൂപ്പ് ‘ഐ’-യിൽ കിലിയൻ എംബാപ്പെയുടെ നേതൃത്വത്തിൽ കിരീടം നിലനിർത്താൻ തന്നെയാണ് ഇറങ്ങുന്നത്. ദീദിയർ ദെഷാംപ്സിന്റെ കീഴിലുള്ള ഫ്രാൻസിന്റെ അവസാന ലോകകപ്പ് കൂടിയാണിത്. സാദിയോ മാനെയുടെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള സെനഗലും, എർലിങ് ഹാലൻഡും മാർട്ടിൻ ഒഡെഗാർഡും അണിനിരക്കുന്ന നോർവേയും ഫ്രാൻസിന് കടുത്ത വെല്ലുവിളി ഉയർത്തും. വളരെ വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം തിരിച്ചെത്തുന്ന നോർവേയുടെ പ്രകടനം ഫുട്ബോൾ ആരാധകർ ഉറ്റുനോക്കുന്നുണ്ട്. യുദ്ധത്തിന്റെ കെടുതികൾക്കിടയിലും യോഗ്യത നേടിയ ഇറാക്കിന് ഈ ലോകകപ്പ് വലിയൊരു നേട്ടമാണ്.