ലോകകപ്പിന്റെ ആദ്യ ആഴ്ചയിലെ ഏറ്റവും ആവേശകരമായ മത്സരങ്ങളിലൊന്നിൽ, ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ക്രോയേഷ്യയെ 4-2 എന്ന സ്‌കോറിന് പരാജയപ്പെടുത്തി.

ഒൻപതാം മിനിറ്റിൽ ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ച് ബോക്സിനുള്ളിൽ നോണി മഡുവെക്കെയെ വീഴ്ത്തിയതോടെയാണ് മത്സരത്തിന് ചൂടുപിടിച്ചത്. ഹാരി കെയ്‌നിന്റെ ആദ്യ പെനാൽറ്റി കിക്ക് ഗോൾകീപ്പർ ഡൊമിനിക് ലിവകോവിച്ച് തടഞ്ഞു. എന്നാൽ ഗോൾകീപ്പർ ലൈൻ വിട്ടു മുന്നോട്ട് വന്നുവെന്ന് കണ്ടെത്തിയതിനെ തുടർന്ന് ലഭിച്ച പുനർ അവസരം ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റൻ ഹാരി കെയ്ൻ കൃത്യമായി ഗോളാക്കി മാറ്റി.

ആദ്യ പകുതിയുടെ ഭൂരിഭാഗം സമയത്തും ഇംഗ്ലണ്ട് മികച്ച മുന്നേറ്റമാണ് നടത്തിയത്. എന്നാൽ 38-ാം മിനിറ്റിൽ മാർട്ടിൻ ബതുറിനയുടെ മികച്ചൊരു ഷോട്ട് അപ്രതീക്ഷിതമായി ക്രോയേഷ്യയെ മത്സരത്തിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവന്നു. ഇത് തടയാൻ ജോർദാൻ പിക്ക്ഫോർഡ് വൈകിപ്പോയതോടെ പന്ത് വലയിലെത്തി.

ഇംഗ്ലണ്ട് ഉടൻ തന്നെ തിരിച്ചടിച്ചു. ഡെക്ലാൻ റൈസിന്റെ കോർണർ കിക്കിൽ ഹെഡറിലൂടെ ഹാരി കെയ്ൻ ഇംഗ്ലണ്ടിനായി ഗോൾ നേടി. ഈ ഗോളോടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനായി ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോൾ നേടുന്ന താരമെന്ന റെക്കോർഡിനൊപ്പം കെയ്ൻ എത്തി.

എങ്കിലും ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ക്രോയേഷ്യ വീണ്ടും ഒപ്പമെത്തി. മികച്ചൊരു ടീം മുന്നേറ്റത്തിനൊടുവിൽ ഇംഗ്ലീഷ് പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവ് മുതലെടുത്ത് പെറ്റാർ മൂസയാണ് ക്രോയേഷ്യക്കായി ഗോൾ നേടിയത്.

രണ്ടാം പകുതി തുടങ്ങിയപ്പോൾ തന്നെ ഇംഗ്ലണ്ട് വീണ്ടും മുന്നിലെത്തി. വലതുഭാഗത്ത് നിന്ന് ബോക്സിലേക്ക് മുന്നേറിയ ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ഹാം പോസ്റ്റിൽ തട്ടി പന്ത് വലയിലാക്കി. തുടർന്ന് ഇംഗ്ലണ്ട് നിരന്തരമായ ആക്രമണങ്ങൾ നടത്തിയെങ്കിലും ക്രോയേഷ്യൻ ഗോൾകീപ്പർ ലിവകോവിച്ച് പലതവണ മികച്ച സേവുകളുമായി ടീമിനെ രക്ഷിച്ചു.

തുഷൽ പരിശീലിപ്പിക്കുന്ന ഇംഗ്ലണ്ട് ടീം 85-ാം മിനിറ്റിലാണ് വിജയമുറപ്പിച്ച നാലാം ഗോൾ നേടിയത്. പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ ബുക്കായോ സാക്ക നൽകിയ പാസ് സ്വീകരിച്ച മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡ് പന്ത് വലയുടെ കോണിലേക്ക് അടിച്ചുകയറ്റി.

ഈ വിജയത്തോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് തങ്ങളുടെ ഗ്രൂപ്പിൽ മുന്നിലെത്താനുള്ള മികച്ച നിലയിലാണ്. വരാനിരിക്കുന്ന മത്സരങ്ങളിൽ ഘാനയെയും പനാമയെയും ഇംഗ്ലണ്ട് നേരിടും.