2026 ഫിഫ ലോകകപ്പ് ഫുട്ബോൾ ടൂർണമെന്റിലെ തങ്ങളുടെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ഫ്രാൻസിനെ നേരിടാൻ ഒരുങ്ങുന്ന സെനഗൽ ടീമിന് ആത്മവിശ്വാസമേകി ഗോൾകീപ്പർ എഡ്വാർഡ് മെൻഡി രംഗത്ത്. മെറ്റ്‌ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയത്തിലാണ് ഈ നിർണായക പോരാട്ടം നടക്കുന്നത്.

ഗ്രൂപ്പ് ഐയിലെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായി സംസാരിക്കുകയായിരുന്നു മെൻഡി. “എല്ലാ എതിരാളികൾക്കും അവരുടേതായ മികവുണ്ട്, പ്രത്യേകിച്ചും ഫ്രാൻസിന്. എല്ലാ പൊസിഷനുകളിലും മികച്ച കളിക്കാരാണ് അവർക്കുള്ളത്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച താരങ്ങൾക്കെതിരെ പരീക്ഷിച്ച് നോക്കാനാണ് നമ്മൾ ഫുട്ബോൾ കളിക്കുന്നത്,” മെൻഡി പറഞ്ഞു.

“ലോകകപ്പിലെ നമ്മുടെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ തന്നെ അതിനുള്ള അവസരം ലഭിച്ചിരിക്കുകയാണ്. നമ്മുടെ കഴിവും സാധ്യതകളും പുറത്തെടുക്കാൻ ഞങ്ങൾ പൂർണ്ണ സജ്ജരാണ്,” അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

ടീമിലെ തന്റെ നേതൃത്വപരമായ പങ്കിനെക്കുറിച്ച് മെൻഡി ഇങ്ങനെ പ്രതികരിച്ചു: “ഇതൊരു പ്രധാന ഉത്തരവാദിത്തമായി കാണുന്നു. ജീവിതത്തിൽ നിന്ന് എനിക്ക് ലഭിച്ച കാര്യങ്ങൾ തിരികെ നൽകാൻ ഞാൻ ശ്രമിക്കുന്നു. സെനഗലിലെ അടുത്ത തലമുറയ്ക്ക് എന്റെ അനുഭവങ്ങൾ പകർന്നുനൽകാനും വലിയ കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാൻ അവരെ പ്രചോദിപ്പിക്കാനും ഞാൻ പ്രതിജ്ഞാബദ്ധനാണ്.”

2002-ലെ ലോകകപ്പിൽ ഫ്രാൻസിനെതിരെ സെനഗൽ നേടിയ ചരിത്രവിജയത്തെക്കുറിച്ചും ക്യാപ്റ്റൻ ഓർമ്മിച്ചു. അതൊരു അവിസ്മരണീയമായ നിമിഷമായിരുന്നുവെന്ന് അദ്ദേഹം വിശേഷിപ്പിച്ചു.

“രാജ്യത്തിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട നിമിഷമായിരുന്നു ആ മത്സരം. നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരെ പരാജയപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് ലോകകപ്പിലെ നമ്മുടെ ആദ്യ വിജയമായിരുന്നു അത്. ആ മത്സരത്തിന്റെ ഓരോ നിമിഷവും, തെരുവുകളിലെ ആവേശം, ഫ്രാൻസിന്റെ ആക്രമണങ്ങളെ നേരിട്ട സമ്മർദ്ദം എല്ലാം ഇന്നും ഓർമ്മയുണ്ട്,” മെൻഡി പറഞ്ഞു.

2002, 2018, 2022, 2026 വർഷങ്ങളിലായി നാല് തവണയാണ് സെനഗൽ ലോകകപ്പിന് യോഗ്യത നേടിയത്. ആദ്യ ലോകകപ്പിൽ തന്നെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ എത്തിയതാണ് ടൂർണമെന്റിലെ അവരുടെ മികച്ച നേട്ടം.

യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിൽ തോൽവിയറിയാതെയാണ് സെനഗൽ ഇത്തവണ ലോകകപ്പിന് എത്തിയിരിക്കുന്നത്. 48 ടീമുകൾ മാറ്റുരയ്ക്കുന്ന ഇത്തവണത്തെ ടൂർണമെന്റിൽ തങ്ങളുടെ പഴയ നേട്ടം മറികടക്കാനാണ് അവർ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്.