പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോൾ പരിശീലനത്തിൽ ഒരിക്കലും പന്തുതട്ടിയിട്ടില്ലെങ്കിലും, ലോക ഫുട്ബോളിൽ തന്റേതായ വ്യക്തിമുദ്ര പതിപ്പിക്കാൻ ട്രോയ് ടൗൺസെൻഡിന് സാധിച്ചു. 1965 ഓഗസ്റ്റ് ഒന്നിന് ജനിച്ച ടൗൺസെൻഡ്, ഫുട്ബോളിനോടുള്ള കടുത്ത അഭിനിവേശം കാരണം അമാച്വർ ക്ലബ്ബായ ബ്യൂമോണ്ടിൽ ഇംഗ്ലീഷ് ഇതിഹാസം ടെഡി ഷെറിങ്ഹാമിനൊപ്പം കളിച്ചു. പിന്നീട് ക്രിസ്റ്റൽ പാലസ്, മിൽവാൾ എന്നിവയുടെ അക്കാദമികളിലും അദ്ദേഹം പ്രവർത്തിച്ചു. എന്നാൽ ഉന്നത തലത്തിൽ കളിക്കാൻ താൻ അത്ര മിടുക്കനല്ലെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞതോടെ, 19-ാം വയസ്സിൽ അദ്ദേഹം കോച്ചിങ് പരിശീലനത്തിലേക്ക് തിരിഞ്ഞു. മിഡിൽസെക്സ് സർവകലാശാലയിലെ ഫുട്ബോൾ ടീമുകളുടെയും റെഡ്‌വുഡ് എഫ്‌സി എന്ന യുവജന ടീമിന്റെയും ചുമതല അദ്ദേഹം ഏറ്റെടുത്തു. ബിസിനസ് പങ്കാളി സ്റ്റീവ് ബ്രൗണുമൊത്ത് ‘അൾട്ടിമേറ്റ് സ്പോർട്സ്’ എന്ന കമ്പനി വഴി ഈസ്റ്റ് ലണ്ടനിലെ സ്കൂളുകളിൽ കായിക അധ്യാപകരെ നൽകാനും ആഫ്റ്റർ-സ്കൂൾ പരിപാടികൾ സംഘടിപ്പിക്കാനും അദ്ദേഹം മുൻകൈ എടുത്തു.

കോച്ചിങ്ങിലെ തിരക്കുകൾ കാരണം തന്റെ ആറ് മക്കളോടൊപ്പം സമയം ചെലവഴിക്കാൻ ടൗൺസെൻഡിന് പലപ്പോഴും സാധിച്ചിരുന്നില്ല. തന്റെ മുൻ ബന്ധത്തിലുണ്ടായ മൂത്ത മകൻ കുർട്ടിസുമായി വലിയ അടുപ്പം ഉണ്ടായിരുന്നില്ലെങ്കിലും, കൗമാരക്കാരനായപ്പോൾ ഫുട്ബോളിനോടുള്ള അവന്റെ താൽപ്പര്യം അവരെ അടുപ്പിച്ചു. വിംബിൾഡൺ അക്കാദമിയിൽ നിന്ന് പുറത്താക്കപ്പെട്ട കുർട്ടിസിനെ ടൗൺസെൻഡ് തന്റെ ടീമായ ചെഷന്റിലേക്ക് കൊണ്ടുവന്നു. എന്നാൽ 2001 ഡിസംബർ 15-ന് ടൗൺസെൻഡിന്റെ ജീവിതം മാറിമറിഞ്ഞു. ഒരു എവേ മാച്ചിനായി യാത്ര ചെയ്യുമ്പോഴുണ്ടായ കാർ അപകടത്തിൽ കുർട്ടിസ് മരണപ്പെട്ടു. ഒപ്പമുണ്ടായിരുന്ന സഹതാരങ്ങളിൽ രണ്ടുപേർക്ക് കായിക ജീവിതം തന്നെ നഷ്ടപ്പെടുന്ന രീതിയിൽ പരിക്കേൽക്കുകയും ചെയ്തു.

“ഞാൻ ആ വലിയ ദുഃഖത്തിൽ നിന്ന് ഇതുവരെ മുക്തനായിട്ടില്ല. സത്യം പറഞ്ഞാൽ, ഫുട്ബോൾ ആണ് എന്റെ മകന്റെ ജീവൻ എടുത്തതെന്ന് തോന്നിയതിനാൽ ഞാൻ ഫുട്ബോൾ ഉപേക്ഷിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചിരുന്നു,” എന്ന് R.Org-ന് നൽകിയ അഭിമുഖത്തിൽ ടൗൺസെൻഡ് പറഞ്ഞു. “ആ സംഭവത്തിന് ശേഷം തിരികെ വരാൻ മാനസികമായി എനിക്ക് കഴിയുമായിരുന്നോ എന്ന് സംശയമായിരുന്നു. അവൻ വെറും 18 വയസ്സുള്ള, മികച്ച ഫുട്ബോളറായ മനോഹരമായ ഒരു കുട്ടിയായിരുന്നു. വിംബിൾഡണിൽ നിന്ന് പുറത്തായതിന് ശേഷം അവനൊരു തിരിച്ചുവരവ് ലക്ഷ്യമിട്ടാണ് ചെഷന്റിൽ ചേർന്നത്.”

തുടർന്ന് സ്ലോ ടൗൺ, ബോറെഹാം വുഡ്, ഡോവർ അത്‌ലറ്റിക്, ലെയ്‌ട്ടൺ എഫ്‌സി തുടങ്ങിയ ടീമുകളിൽ പരിശീലകനായി അദ്ദേഹം മാനസിക വിഷമത്തിൽ നിന്ന് കരകയറി. 2011-ൽ ഫുട്ബോളിലെ വംശീയതയ്‌ക്കെതിരായ ‘കിക്ക് ഇറ്റ് ഔട്ട്’ (Kick It Out) എന്ന പ്രചാരണത്തിൽ അദ്ദേഹം ചേരുകയും, ഫുട്ബോളിൽ തുല്യതയും വിവേചനത്തിനെതിരായ പ്രവർത്തനങ്ങളും പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു. തുടക്കത്തിൽ പാർട്ട് ടൈം വോളന്റിയറായിരുന്ന ടൗൺസെൻഡ്, പിന്നീട് പ്രീമിയർ ലീഗ് അക്കാദമി താരങ്ങൾക്കും പരിശീലകർക്കും രക്ഷിതാക്കൾക്കും വേണ്ടി ബോധവൽക്കരണ ക്ലാസുകൾ നയിക്കുന്ന പ്രധാന വ്യക്തിയായി മാറി.

ഈ പ്രവർത്തനങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന് ദേശീയ തലത്തിൽ അംഗീകാരം നേടിക്കൊടുത്തു. എഫ്‌എയുടെ 150 ഗ്രാസ്‌റൂട്ട് ഹീറോകളിൽ ഒരാളായി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ട അദ്ദേഹം ബക്കിംഗ്ഹാം കൊട്ടാരത്തിൽ വെച്ച് പ്രിൻസ് വില്യാമിൽ നിന്ന് പുരസ്കാരം ഏറ്റുവാങ്ങി. ഫുട്ബോളിലെ വൈവിധ്യത്തിനും തുല്യതയ്ക്കുമുള്ള സേവനങ്ങൾ പരിഗണിച്ച് 2024-ലെ ന്യൂ ഇയർ ഓണേഴ്സിൽ അദ്ദേഹത്തിന് ‘മെമ്പർ ഓഫ് ദ ഓർഡർ ഓഫ് ദ ബ്രിട്ടീഷ് എംപയർ’ (MBE) പദവി ലഭിച്ചു. ആറുമാസത്തിന് ശേഷം അദ്ദേഹം കിക്ക് ഇറ്റ് ഔട്ടിൽ നിന്ന് വിരമിച്ചു. ഇതോടെ സ്വന്തം താൽപ്പര്യങ്ങൾക്കും മക്കൾക്കുമൊപ്പം (ഇംഗ്ലണ്ട് താരം ആൻഡ്രോസ് ടൗൺസെൻഡ് ഉൾപ്പെടെ) സമയം ചെലവഴിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു. മിഡിൽസ്ബ്രോ അക്കാദമി, ലിവർപൂൾ എഫ്‌സി ഫൗണ്ടേഷൻ എന്നിവയിൽ കൺസൾട്ടന്റായും ദി ഗാർഡിയനിൽ എഴുത്തുകാരനായും അദ്ദേഹം ഇപ്പോൾ പ്രവർത്തിക്കുന്നു. മുസ്ലീം കായികതാരങ്ങളെ സഹായിക്കുന്ന നൂജും സ്പോർട്സ് എന്ന സംഘടനയുടെ ഉപദേശകൻ കൂടിയാണ് അദ്ദേഹം.

“ഇനി അത് സംഭവിക്കുമെന്ന് തോന്നുന്നില്ല. ഞാൻ എന്റെ സമയം ചെലവഴിച്ചു. നിലവിൽ കിക്ക് ഇറ്റ് ഔട്ട് പ്രവർത്തിക്കുന്ന രീതിയുമായി എനിക്ക് പൊരുത്തപ്പെടാൻ കഴിയില്ല. ജോലിഭാരം കൂടുന്നതുകൊണ്ട് ഞാൻ അവിടേക്ക് മടങ്ങുന്നില്ല. എങ്കിലും ഫുട്ബോൾ ലോകം യഥാർത്ഥത്തിൽ വിവേചനങ്ങൾക്കും മറ്റും എതിരെ ശക്തമായ നിലപാട് എടുക്കാൻ തയ്യാറാണെങ്കിൽ, അതിൽ പങ്കുചേരാൻ ഞാൻ മുന്നിലുണ്ടാകും. അത്തരം മാറ്റങ്ങൾ എന്റെ ജീവിതകാലത്ത് സംഭവിക്കുമോ എന്ന് അറിയില്ല, എങ്കിലും വാതിലിന്റെ ഒരു ഭാഗം ഞാൻ പകുതി തുറന്നിട്ടിരിക്കുകയാണ്,” എന്ന് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.