ലോകകപ്പിലെ തിരിച്ചുവരവുകളുടെ കഥകൾ പലപ്പോഴും നാല് വർഷത്തെ ഇടവേളകളിലാണ് സംഭവിക്കാറുള്ളത്. 1986-ലെ ഡീഗോ മറഡോണ, 2002-ലെ റൊണാൾഡോ, ഡേവിഡ് ബെക്കാം എന്നിവരെപ്പോലെ ബുധനാഴ്ച ഡാളസിൽ ഹാരി കെയ്നും അത്തരമൊരു തിരിച്ചുവരവ് നടത്തിയിരിക്കുന്നു.
അതൊരു പെനാൽറ്റിയായിരുന്നു. കെയ്നിന്റെ ആദ്യ ശ്രമം ക്രൊയേഷ്യൻ ഗോൾകീപ്പർ ഡൊമിനിക് ലിവകോവിച്ച് തടഞ്ഞു. അൽ ബെയ്ത്ത് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഫ്രാൻസിനെതിരായ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ അവസരം നഷ്ടപ്പെടുത്തിയതുപോലെയായിരുന്നില്ല ഇത്തവണ. വി.എ.ആർ (VAR) പരിശോധനയ്ക്ക് ശേഷം കെയ്നിന് വീണ്ടും അവസരം ലഭിച്ചു. ഇത്തവണ കെയ്ൻ പിഴവുകളൊന്നും വരുത്തിയില്ല. മത്സരത്തിന്റെ പന്ത്രണ്ടാം മിനിറ്റിൽ സ്കോർ ചെയ്തതോടെ, മൂന്ന് ലോകകപ്പുകളിൽ ഒന്നിലധികം ഗോൾ നേടുന്ന ആദ്യ ഇംഗ്ലീഷ് താരമായി കെയ്ൻ മാറി.
ഡെക്ലാൻ റൈസിന്റെ കോർണർ കിക്കിൽ നിന്ന് ഹെഡറിലൂടെയാണ് കെയ്ൻ തന്റെ രണ്ടാം ഗോൾ നേടിയത്. ക്രൊയേഷ്യയുടെ മുൻ താരം ഇഗോർ സ്റ്റിമാച്ച് അഭിപ്രായപ്പെട്ടത് പോലെ, കെയ്നിനെ തടയാൻ മധ്യനിര താരങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല. കെയ്നിന്റെ ഗോൾവേട്ട തടയാൻ പ്രതിരോധനിരയ്ക്ക് കഴിയുമെന്ന് മുൻ ഇന്ത്യൻ കോച്ച് കൂടിയായ സ്റ്റിമാച്ച് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകിയിരുന്നു.
ലൂക്ക മോഡ്രിച്ചിനും മാറ്റിയോ കൊവാചിക്കിനും പകരക്കാരായി ക്രൊയേഷ്യ കാണുന്ന മാർട്ടിൻ ബതുറിനയും പെറ്റാർ സുസിച്ചും ചേർന്നാണ് ക്രൊയേഷ്യയുടെ ആദ്യ ഗോൾ ഒരുക്കിയത്. മോഡ്രിച്ച് ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ തന്റെ 200-ാം അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരം കളിക്കുകയായിരുന്നു. മത്സരത്തിന്റെ 58-ാം മിനിറ്റിൽ മോഡ്രിച്ച് കളം വിട്ടു. നോനി മഡ്യൂക്കെയ്ക്കെതിരായ ഫൗളിന് വഴിവെച്ച പെനാൽറ്റിയും മോഡ്രിച്ചിന്റെ ഭാഗത്തുനിന്നുണ്ടായി. മുപ്പത്താറാം മിനിറ്റിൽ ബതുറിന നേടിയ ഗോളിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യ ഒപ്പമെത്തിയിരുന്നു.
എന്നാൽ ആദ്യ പകുതിയുടെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് വീണ്ടും മുന്നിലെത്തി. എങ്കിലും, ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ഈ ലീഡ് അധികനേരം നീണ്ടുനിന്നില്ല. തോമസ് ടുഷലിന്റെ ടീമിന്റെ പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവ് മുതലെടുത്ത് പെറ്റാർ മൂസയിലൂടെ ക്രൊയേഷ്യ വീണ്ടും സമനില പിടിച്ചു. ഇവാൻ പെരിസിച്ചിന്റെ പാസിൽ നിന്നായിരുന്നു ഈ ഗോൾ.
ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ വഴങ്ങിയ ഗോൾ കോച്ചിന്റെ പ്ലാനുകളെ ബാധിച്ചെങ്കിലും, രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് കൂടുതൽ കരുത്തോടെ തിരിച്ചുവന്നു. 47-ാം മിനിറ്റിൽ ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം ഇംഗ്ലണ്ടിനായി മൂന്നാം ഗോൾ നേടി.
തുടർന്നുള്ള പത്ത് മിനിറ്റുകളിൽ ലിവകോവിച്ചിന്റെ മികച്ച പ്രകടനമാണ് ക്രൊയേഷ്യയെ വലിയ തോൽവിയിൽ നിന്ന് രക്ഷിച്ചത്. കെയ്നിന്റെയും നിക്കോ ഒറെയ്ലിയുടെയും ആന്റണി ഗോർഡന്റെയും ശ്രമങ്ങൾ ലിവകോവിച്ച് തടഞ്ഞു. മത്സരത്തിൽ ആകെ ഏഴ് സേവുകളാണ് ലിവകോവിച്ച് നടത്തിയത്.
അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡ് കൂടി സ്കോർ ചെയ്തതോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് വിജയം ഉറപ്പിച്ചു. ബുകായോ സാക്ക നൽകിയ പന്തിൽ നിന്ന് റാഷ്ഫോർഡ് മനോഹരമായ ഷോട്ടിലൂടെ ഗോൾ കണ്ടെത്തുകയായിരുന്നു.
പകരക്കാരായി ഇറങ്ങിയവർ ഉൾപ്പെടെ ഗോൾ നേടിയത് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ടീം കരുത്ത് വ്യക്തമാക്കുന്നു. ലോക റാങ്കിംഗിൽ പതിനൊന്നാം സ്ഥാനത്തുള്ള ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കെതിരായ ഈ ജയം ഇംഗ്ലണ്ടിന് മികച്ച തുടക്കമാണ് നൽകിയിരിക്കുന്നത്.
സാക്കയും റാഷ്ഫോർഡും ബെല്ലിംഗ്ഹാമും ഗോൾ പങ്കാളിത്തം വഹിച്ചത് ടീമിന്റെ ഒത്തിണക്കം തെളിയിക്കുന്നു. 2022-ൽ ഇറാനെതിരായ മത്സരത്തിലും ഇവർ തിളങ്ങിയിരുന്നു. ക്രൊയേഷ്യയ്ക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ ഹാരി കെയ്നിന്റെ പ്രകടനം മികച്ചതായിരുന്നു.
“ഞങ്ങളുടെ ക്യാപ്റ്റന്റെയും ഒമ്പതാം നമ്പർ താരത്തിന്റെയും സമർപ്പണം കണ്ടോ? അതൊരു സമ്പൂർണ്ണ പ്രകടനമാണ്. ശാരീരികമായും മാനസികമായും അദ്ദേഹം പൂർണ്ണമായി ടീമിനൊപ്പമാണ്. അദ്ദേഹം മാതൃകയാവുകയാണ്,” എന്ന് എ.പി റിപ്പോർട്ട് ചെയ്ത പ്രകാരം പരിശീലകൻ ടുഷൽ പറഞ്ഞു.