ചൊവ്വാഴ്ച നടന്ന ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് സെമിഫൈനൽ രണ്ടാം പാദത്തിൽ അത്ലറ്റിക്കോ മാഡ്രിഡിനെതിരെ 1-0 എന്ന സ്കോറിന് വിജയിച്ചതോടെ ആഴ്സണൽ ഫൈനലിൽ കടന്നു. രണ്ട് പാദങ്ങളിലുമായി 2-1 എന്ന അഗ്രഗേറ്റ് സ്കോറിലാണ് ആഴ്സണൽ ചരിത്രത്തിൽ രണ്ടാം തവണ ഫൈനലിൽ പ്രവേശിച്ചത്.
ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ക്യാപ്റ്റൻ ബുക്കായോ സാക്ക നേടിയ ഗോളാണ് ആഴ്സണലിന് നിർണായകമായത്. ഈ സീസണിലെ ടൂർണമെന്റിൽ ഒമ്പതാം തവണയാണ് ആഴ്സണൽ ഗോൾ വഴങ്ങാതെ മത്സരം പൂർത്തിയാക്കുന്നത്.
മേയ് 30-ന് ബുഡാപെസ്റ്റിലെ പുസ്കാസ് അരീനയിൽ നടക്കുന്ന ഫൈനലിൽ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ പാരിസ് സെന്റ് ജർമ്മനിയെയോ ബയേൺ മ്യൂണിക്കിനെയോ ആഴ്സണൽ നേരിടും. കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ സെമിഫൈനലിൽ ആഴ്സണലിനെ പുറത്താക്കിയത് പി.എസ്.ജിയാണ്. പ്രീമിയർ ലീഗ് കിരീടം 22 വർഷത്തിന് ശേഷം സ്വന്തമാക്കാനുള്ള തയ്യാറെടുപ്പിലാണ് മൈക്കൽ ആർട്ടെറ്റയുടെ സംഘം.
രണ്ട് പാദങ്ങളിലെയും പ്രകടനം വിലയിരുത്തിയാൽ അത്ലറ്റിക്കോയെക്കാൾ മികച്ചുനിൽക്കാൻ ആഴ്സണലിന് സാധിച്ചു. അത്ലറ്റിക്കോയുടെ ശക്തമായ മുന്നേറ്റനിരയെ വടക്കൻ ലണ്ടനിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ ആഴ്സണൽ പ്രതിരോധം മികച്ച രീതിയിൽ തടഞ്ഞുനിർത്തി.
പരിക്കിന് ശേഷം തിരിച്ചെത്തിയ സാക്ക മികച്ച ഫോമിലാണ്. ഫുൾഹാമിനെതിരായ കഴിഞ്ഞ മത്സരത്തിലും സാക്ക ഗോൾ നേടിയിരുന്നു. ലിയാൻഡ്രോ ട്രോസാർഡിന്റെ ഷോട്ട് ഗോൾകീപ്പർ ജാൻ ഒബ്ലാക്ക് തടഞ്ഞപ്പോൾ ലഭിച്ച അവസരം 44-ാം മിനിറ്റിൽ സാക്ക വലയിലാക്കി.
“ഇതൊരു സമ്മർദ്ദമേറിയ മത്സരമായിരുന്നു. രണ്ട് ടീമുകൾക്കും ഇത് വലിയ കാര്യമാണ്. ഞങ്ങൾ അത് നന്നായി കൈകാര്യം ചെയ്തു,” മത്സരശേഷം സാക്ക പറഞ്ഞു. “ചിലപ്പോൾ പന്ത് നമുക്ക് അനുകൂലമായി വരും, ചിലപ്പോൾ വരില്ല. ഇത്തവണ പന്ത് എന്റെ മുന്നിലേക്ക് വന്നു, ഇപ്പോൾ ഞങ്ങൾ ഫൈനലിലാണ്.”
സീസണിന്റെ തുടക്കത്തിൽ താളം കണ്ടെത്താൻ ബുദ്ധിമുട്ടിയ ആഴ്സണൽ ഇപ്പോൾ കിരീട സ്വപ്നങ്ങളുമായി മുന്നേറുകയാണ്.
എവർട്ടനെതിരായ മത്സരത്തിൽ മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി സമനില വഴങ്ങിയതോടെ 2004-ന് ശേഷം ആദ്യമായി പ്രീമിയർ ലീഗ് കിരീടത്തിലേക്ക് ആഴ്സണൽ അടുത്തിരിക്കുകയാണ്. അതിന് പിന്നാലെയാണ് ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ഫൈനൽ പ്രവേശനവും.
ചരിത്രം കുറിക്കാൻ ഇറങ്ങുന്ന ആഴ്സണലിന്റെ കൃത്യതയാർന്ന പ്രകടനത്തെയാകും ഫൈനലിലെ എതിരാളികളും ഭയക്കുന്നത്.
STYLE POLICE
മത്സരത്തിന് തലേദിവസം രാത്രിയിൽ അത്ലറ്റിക്കോ ടീം താമസിച്ചിരുന്ന ഈസ്റ്റ് ലണ്ടനിലെ ഹോട്ടലിന് മുന്നിൽ ആഴ്സണൽ ആരാധകർ പടക്കം പൊട്ടിച്ച് ബഹളമുണ്ടാക്കിയിരുന്നു. ഇതിനെതിരെ സ്പാനിഷ് ക്ലബ്ബ് യുവേഫയ്ക്ക് പരാതി നൽകുകയും ചെയ്തു.
കളിക്കളത്തിൽ കാര്യമായ ആവേശം സൃഷ്ടിക്കാൻ രണ്ടാം പാദത്തിന് കഴിഞ്ഞില്ലെങ്കിലും, മത്സരം വിജയിച്ചതിൽ ആഴ്സണൽ താരങ്ങൾ വലിയ സന്തോഷത്തിലാണ്.
പി.എസ്.ജിയും ബയേൺ മ്യൂണിക്കും തമ്മിലുള്ള മത്സരങ്ങളിൽ കാണുന്നതുപോലെയുള്ള മികച്ച ആക്രമണ ഫുട്ബോൾ ഈ മത്സരത്തിൽ ഉണ്ടായിരുന്നില്ലെന്ന് വിമർശകർ ചൂണ്ടിക്കാട്ടിയേക്കാം.
എന്നാൽ, ജൂലിയൻ അൽവാരസ്, മാർക്കോസ് ലോറന്റെ, ആന്റോയിൻ ഗ്രീസ്മാൻ എന്നിവരടങ്ങിയ അത്ലറ്റിക്കോയുടെ ആക്രമണത്തെ ആഴ്സണൽ തടഞ്ഞത് ശ്രദ്ധേയമാണ്. മാഡ്രിഡ് ക്ലബ്ബിനായി ഗ്രീസ്മാൻ കളിക്കുന്ന അവസാന യൂറോപ്യൻ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്.
മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ അൽവാരസിന് ലഭിച്ച അവസരം നഷ്ടമായി. തുടർന്ന് ആഴ്സണലിന്റെ ഡെക്ലാൻ റൈസ് നടത്തിയ ഇടപെടൽ നിർണായകമായി. അതിനിടെയാണ് സാക്കയുടെ ഗോൾ പിറന്നത്.
“ഞങ്ങൾ 1-0 ന് മുന്നിലെത്തിയപ്പോൾ വിജയം ഉറപ്പായിരുന്നു. എന്തോ പ്രത്യേകമായ ഒന്ന് സംഭവിക്കാൻ പോകുന്നുവെന്ന് എനിക്ക് തോന്നിയിരുന്നു,” ഡെക്ലാൻ റൈസ് പറഞ്ഞു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ അത്ലറ്റിക്കോ കൂടുതൽ ആക്രമിച്ചു കളിച്ചു. ഗിയുലിയാനോ സിമിയോണിന്റെ ഒരു മുന്നേറ്റം ആഴ്സണലിനെ സമ്മർദ്ദത്തിലാക്കിയിരുന്നു, എന്നാൽ ഗബ്രിയേലിന്റെ ഇടപെടൽ അപകടം ഒഴിവാക്കി. ഈ സംഭവത്തിൽ അത്ലറ്റിക്കോ താരങ്ങൾ പെനാൽറ്റിക്കായി വാദിച്ചെങ്കിലും റഫറി അനുവദിച്ചില്ല.
പിയറോ ഹിൻകാപീ നൽകിയ പന്ത് വിക്ടർ ഗ്യോകെറെസിന് ഗോളാക്കാൻ അവസരം ലഭിച്ചെങ്കിലും പന്ത് പുറത്തേക്ക് പോയി.
മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ അത്ലറ്റിക്കോ പരിശീലകൻ ഡീഗോ സിമിയോണി ദേഷ്യപ്പെടുകയും മഞ്ഞക്കാർഡ് ലഭിക്കുകയും ചെയ്തു. ആഴ്സണൽ പരിശീലകൻ ആർട്ടെറ്റയ്ക്കും മഞ്ഞക്കാർഡ് ലഭിച്ചു.
അവസാന നിമിഷം അലക്സാണ്ടർ സോർലോത്തിന് ലഭിച്ച അവസരം നഷ്ടമായതോടെ അത്ലറ്റിക്കോയുടെ പ്രതീക്ഷകൾ അവസാനിച്ചു.