ഫുട്ബോൾ ലോകം ആകാംക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിന് വ്യാഴാഴ്ച തുടക്കമാവുകയാണ്. ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി 48 ടീമുകൾ അണിനിരക്കുന്ന ഈ ടൂർണമെന്റിൽ 104 മത്സരങ്ങളാണുള്ളത്. അമേരിക്ക, കാനഡ, മെക്സിക്കോ എന്നീ മൂന്ന് രാജ്യങ്ങൾ സംയുക്തമായാണ് ഇത്തവണത്തെ ലോകകപ്പിന് വേദിയാകുന്നത്. ലയണൽ മെസ്സിയും ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോയും നെയ്മറും ഉൾപ്പെടെയുള്ള ലോകത്തെ പ്രമുഖ താരങ്ങളെല്ലാം ഇതിനകം തന്നെ ടൂർണമെന്റിനായി എത്തിച്ചേർന്നിട്ടുണ്ട്. അർജന്റീനയും ഫ്രാൻസും സ്പെയിനും അടക്കമുള്ള വമ്പൻ ടീമുകൾ കിരീടം ലക്ഷ്യമിട്ടു കളത്തിലിറങ്ങുമ്പോൾ, നാല് തവണ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഇറ്റലി ഇത്തവണ യോഗ്യത നേടാതെ പുറത്തായത് ആരാധകർക്ക് നിരാശയായി.
കായിക രംഗത്തെ ഏറ്റവും വലിയ മാമാങ്കം എന്നതിലുപരി ലോകത്തെ ഒന്നിപ്പിക്കേണ്ട ഒരു വേദിയായിട്ടാണ് ലോകകപ്പിനെ കാണുന്നത്. എന്നാൽ, ആതിഥേയ രാജ്യമായ അമേരിക്ക സ്വീകരിച്ച ചില നടപടികൾ ഇതിനകം തന്നെ വിവാദമായിട്ടുണ്ട്. ആഫ്രിക്കയിലെ മികച്ച റഫറിയായ ഒമർ അർത്താന് അമേരിക്ക പ്രവേശനം നിഷേധിച്ചത് വലിയ പ്രതിഷേധത്തിന് കാരണമായി. ചില രാജ്യങ്ങളിലെ കായികതാരങ്ങൾക്കും മാധ്യമപ്രവർത്തകർക്കും വിസ നിഷേധിച്ചതും, ഇറാൻ ടീമിന് നേരിടേണ്ടി വന്ന യാത്രാ പ്രതിസന്ധികളും ടൂർണമെന്റിന്റെ സുഗമമായ നടത്തിപ്പിന് മങ്ങലേൽപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്.
ഉയർന്ന ടിക്കറ്റ് നിരക്കും വിസ ഫീസും ആരാധകരെയും പ്രയാസപ്പെടുത്തുന്നുണ്ട്. കൂടാതെ, ഇന്ധനവില വർധനവും ആഗോള സാമ്പത്തിക സാഹചര്യങ്ങളും വലിയ യാത്രാ ദൂരങ്ങൾ താണ്ടേണ്ടി വരുന്ന ടീമുകൾക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളിയാണ് ഉയർത്തുന്നത്. എന്തൊക്കെ വിവാദങ്ങൾ ഉണ്ടായാലും മെക്സിക്കോയും സൗത്ത് ആഫ്രിക്കയും തമ്മിലുള്ള ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തോടെ എല്ലാം മറന്ന് ലോകം ആവേശത്തിലേക്ക് കടക്കുമെന്നത് ഉറപ്പാണ്. എങ്കിലും, ഭാവിയിൽ ഇത്തരം കായിക മേളകൾ കൂടുതൽ സൗഹാർദപരവും സുതാര്യവുമാക്കാൻ അധികൃതർ ശ്രദ്ധിക്കേണ്ടതുണ്ട്.